Розділ 4: Карти, гроші та маски

Королева сиділа в оточенні дам у невеликому павільйоні, що був відділений від основної зали важкими оксамитовими портьєрами. Тут панувала тиша, порушувана лише шелестом карт та приглушеним сміхом. Моя мати, герцогиня де Монтегю, підштовхнула мене вперед, і я відчула, як холодний піт проступає під срібною парчею.

— Ваша Величносте, моя донька Селеста, — з гордістю представила вона мене.

Королева, жінка з обличчям, що нагадувало ідеально витесаний мармур, підняла на мене очі. — Сідай, дитино. Принц Ерік каже, що ти сьогодні — найцікавіша гостя. Сподіваюся, ти граєш краще, ніж танцюєш.

По залі прокотився легкий смішок. Я сіла за стіл, відчуваючи, як шлейф сукні плутається під ногами. Карти, які мені роздали, здавалися мені чужими. У моєму світі карти були брудними, засмальцьованими, а за гру в них у підворотнях могли вибити зуби. Тут вони були із золотим обрізом.

Іспит на виживання

Гра почалася. Я не знала правил «Королівського бриджу», але я все життя стежила за людьми. Я бачила, як сіпається око у графині зліва, коли в неї погані карти. Я бачила, як королева занадто довго тримає паузу, коли блефує.

— Ви занадто довго думаєте, Селесто, — зауважила мати, яка стояла за моєю спиною. Я відчула її руку на своєму плечі, і це було гірше за будь-які тортури. Вона була занадто близько. Вона могла відчути запах мого страху або помітити, що мої вуха не проколоті так, як у її доньки.

— Я просто вивчаю суперників, мамо, — відповіла я короткими фразами, як вчила Селеста. — Це допомагає не робити помилок.

Я зробила хід. Навмання. Але з таким впевненим виглядом, наче в мене на руках були всі козирі світу. Королева підняла брову.

Момент істини

— Ти змінилася, Селесто, — раптом сказала герцогиня, нахиляючись до мого вуха так близько, що я відчула запах її пудри. — Твій голос став грубшим. І ти ніколи не тримала карти так... міцно. У пансіоні тебе вчили манерам чи як тримати ніж?

У мене всередині все обірвалося. Розпач знову накрив мене з головою. Я зрозуміла: ще хвилина, і вона зірве з мене маску прямо тут.

— У пансіоні мене вчили, що світ не такий лагідний, як у нашому маєтку, — відрізала я, не повертаючи голови. — Якщо тримати карти слабко, їх виб'ють із рук. Хіба не ви хотіли, щоб я стала сильною для принца?

Герцогиня відсахнулася, наче я її вдарила. Вона не чекала такої відсічі. Моя «невдача» у спілкуванні з нею — надмірна різкість — знову спрацювала як захист. Вона прийняла це за нову рису характеру доньки, а не за ознаку самозванки.