Розділ 5: За крок до прірви
Я вже бачила двері кухні, коли залізна хватка батька обірвала мої надії. Його пальці вп'ялися в плече, і він силоміць розвернув мене.
— Я не знаю, що ти мутиш, Селесто, — просичав герцог, і в його очах спалахнув небезпечний вогонь. — Але ти не зробиш жодного кроку з цього палацу. Твої дивні манери, ці спроби втекти... ти думала, я дозволю тобі зганьбити мене перед королем?
Він не слухав моїх виправдань. Примусово, тримаючи мене під лікоть так, що на шкірі точно залишаться синці, він потягнув мене до королівської тераси. Я відчувала себе як приречена на страту, яку ведуть не на бал, а на плаху. Свобода зникла за поворотом коридору.
На терасі: Коли ми вийшли під нічне небо, натовп уже чекав на феєрверки. Батько підвів мене прямо до Еріка. Принц стояв біля перил, тримаючи келих. Побачивши, як герцог буквально штовхає мене до нього, Ерік миттєво змінився. Його обличчя, яке щойно в галереї було м'яким і зацікавленим, знову стало схожим на маску з холодного мармуру.
Я зрозуміла: він не може допомагати мені відкрито, коли мій батько стоїть поруч і випалює нас поглядом.
— Ваша Високосте, Селеста трохи перехвилювалася, — солодко промовив герцог, хоча його очі обіцяли мені розправу. — Я привів її, щоб вона насолодилася видовищем поруч із вами.
Ерік зміряв мене холодним поглядом, від якого в мене всередині все стислося. — Ви запізнилися, Селесто, — кинув він байдуже, навіть не дивлячись у мій бік. — Перші залпи вже готові. Сподіваюся, ви хоча б зараз зможете стояти рівно.
Я подивилася на нього з ненавистю. Тільки що він обіцяв допомогти, а зараз розмовляє зі мною, як із докучливою мухою. Ця аристократична звичка міняти маски за секунду викликала в мене огиду.
— Ви всі однакові, — прошепотіла я так, щоб почув лише він, коли батько трохи відступив, щоб вклонитися королю. — Золото зовні і лід всередині. Ненавиджу цей палац і вас разом із ним.
У цей момент небо розірвав перший вибух феєрверку. Яскраве червоне світло залило терасу. У гуркоті канонади Ерік нахилився до мого вуха. Його голос був тихим, але тепер у ньому знову прозвучали ті самі нотки, що й у галереї.
— Не будь дурною, Еліс... — він назвав мене Селестою, але мені почулося інше, — тримай обличчя. Якщо твій батько помітить, що ми змовилися, він зачинить тебе в башті до ранку. Дивись у небо і вдай, що ти щаслива, якщо хочеш дожити до кінця цієї ночі.
Він не був холодним — він вигравав для мене час. Але від того, що мені доводилося грати за його правилами, моя ненависть до цієї системи тільки зростала.