Встреча
Бежать. Просто бежать, пока тебя не догнали.
Это применимо к любой ситуации в этом сумасшедшем мире. Но конкретно сейчас эта мысль стучала в голове мальчика громче всех прочих.
Спастись. Выжить. Во что бы то ни стало.
Мало ему, что ли, лесных зверей, жаждущих сожрать Моно живьём? Мало холода и сырости вокруг, от которых коченеют босые ноги и отнимаются пальцы на руках? Нет, надо было судьбе-злодейке добавить к этой безумной смеси ещё и Охотника.
Моно старался не думать о том, что раньше это существо было человеком. Вообще ни о чём не думать. Только бежать.
Перепрыгивать через корни деревьев, через ямы, продираться сквозь заросли густой травы, покрывать руки и ноги царапинами. Нестись со всех ног, боясь дышать, терпя острую боль в боку. Прислушиваться, ужасаться, убегать.
Как всегда.
Сколько Моно себя помнит, всегда его жизнь состояла из побегов: от взрослых, от мира, от себя. Но никогда ещё по его душу не охотились с двустволкой.
Впереди встало вековое дерево, заставшее, наверное, ещё времена до искажения. Между корней чья-то нора (берлога? логово?), а на ветках можно было бы разместить палатку на троих человек. Не задумываясь, мальчик нырнул в нору. Охотник бы ни за что не пролез.
Снаружи послышалось удушливое хриплое дыхание: монстр пытался разглядеть свою жертву. Потерпев неудачу, он с неохотой отошёл, но Моно знал, что в случае чего он непременно вернётся.
Поправить на голове неизменный пакет - и ринуться вперёд, по узкому туннелю между корней. Двигаться пригнувшись, надеясь, что скоро выберешься в безопасное место.
Надежды оправдались - нора вывела на небольшую полянку. По-прежнему небезопасно, но выбирать не приходилось. Хотя бы деревья вокруг надёжно скрывали полянку от посторонних глаз...
Моно перевёл дух и огляделся. Охотник грузно топал где-то в глубине леса, далеко от мальчика. Уже хорошо.
И тут в голову, скрытую пакетом, пришла неприятная мысль: ведь один неверный шаг, одна сломанная ветка или хрустнувший под пяткой лист - и ему конец! Недолгого знакомства Моно с Охотником было достаточно, чтобы для мальчика был не в новинку прекрасный слух взрослого.
Значит, надо забраться куда-то туда, где он сможет сидеть тихо. Где его точно не будут искать...
Словно в ответ на его мысль, над головой зашелестели листья деревьев от налетевшего ветерка. Машинально Моно поднял голову - и понял, что самым лучшим решением будет влезть на дерево. Там хороший обзор, там его точно не будет искать Охотник, а в случае чего можно перелезть на ветку соседнего дерева.
Решено. На цыпочках, стараясь не наступать на сухие листья, мальчик пробрался к ближайшему дереву и буквально взлетел на него, как белка: толстые ветки прекрасно выдержали бы даже взрослого, не то что щуплого ребёнка. Когда выше лезть стало уже некуда, Моно удобно устроился на ветке и устало прикрыл глаза, наслаждаясь передышкой.
И сам не заметил, как уснул.
Было множество звуков, от которых Моно не хотелось бы проснуться. Но выстрел охотничьего ружья определённо занимал первое место в их списке.
Когда шок прошёл, мальчик осознал, что стреляли не в него и вообще не здесь, а метрах в двадцати. Но страшно всё равно было, поэтому он присел на корточки и настороженно обвёл окрестности взглядом. Мало ли.
И тут где-то внизу раздался шорох сухой травы. Моно подскочил и глянул вниз, молясь, чтобы это не оказался Охотник.
Молитвы оправдались.
Это была всего-навсего девочка - худая, маленькая, где-то его возраста. Чёлка спадает на глаза - половина детей в Нигде закрывают лицо таким манером. Ничего необычного.
Кроме того факта, что, похоже, стрелял Охотник именно в неё. И она до сих пор цела.
Впечатляет.
Несколько секунд дети смотрели друг на друга. Моно смутно осознал, до чего жутко выглядит, сидя на ветке дерева в свете полной луны. Будто какой-то дух или леший...
Только вот потом послышались знакомые тяжёлые шаги, и перед девочкой возник Охотник, светя фонарём ей в лицо.
Девочка застыла, как олень в свете фар. Моно от страха чуть не свалился с дерева. Он знал достаточно, чтобы потерять теперь всякую надежду увидеть девочку снова.
Привычным жестом Охотник засунул её в мешок и с чувством выполненного долга утопал прочь.
Моно он так и не нашёл. Он остался сидеть на дереве с бешено колотящимся сердцем.
...И только потом, минимум через пару недель, судьба вновь занесёт мальчика в Пустошь. Только тогда он поймёт, что девочка всё ещё жива, и только тогда он вызволит её от Охотника.
И только тогда начнётся их история.