Почему
Так и должно быть, верно? Никогда не было по-другому.
Каждый год одно и то же. Они приходят. Они едят. Они умирают. Потом Чрево опускается обратно на дно. И Хозяйка вместе с ним.
Так почему же она вдруг ощутила такой ужас при мысли о завтрашнем дне? Ведь всё будет так, как и всегда.
Повара уже готовят. Номы уже работают вдвое усерднее, чем обычно - двигателю нужно больше топлива, чтобы поднять корабль на поверхность. А она... почему ей вдруг стало так страшно?
Она же взрослый! Не ребёнок, каких держат в Тюрьме глубоко под её покоями. Не ном, каких она сама и создаёт.
Она даже не простой взрослый. Она Хозяйка Чрева, владеющая силами, не снившимися никому. Стоит ей захотеть, и все обитатели этого судна умрут - кроме неё.
Чрево не может жить без неё. А она - без Чрева.
Пожалуй, поэтому она так боится умереть. И, в частности, состариться.
Чёртовы зеркала.
Она посмотрела на своё искажённое отражение. Который раз за день. Почему оно так сильно влияет на неё?! Ведь знает же, знает, что зеркало лжёт, что она по-прежнему молодая и красивая - так почему что-то немеет внутри, когда она видит в зеркале эту жуткую старуху?
Вздохнула. Повернула зеркало к стене. Надела маску. Покинула комнату.
Хозяйка всегда гордо заявляла, что не искажена. Что пагубное влияние Передачи испортило весь мир, кроме неё. Что лишь она одна посреди всех этих уродливых, гротескных людей, потерявших саму свою суть, осталась прежней юной красавицей.
Зеркало твердит иначе. Зачем ты притворяешься, говорит оно. Ведь ясно же, что душа твоя уродлива, как кусок тухлого мяса, что внутри ты так же прогнила, как и все в Нигде. Оно показывает ей страшную сморщенную старуху в отражении, будто говоря - вот, вот кто ты внутри, вот кем бы ты была, если бы не вся твоя магия. Вот твой истинный облик, Хозяйка, облик твоей души.
Это очень больно. Это невыносимо. Но она смотрит на своё отражение, и будто что-то сьедает её живьём.
Она не разбила зеркало. Почему? Ведь все остальные - разбила. Боится ли кармы? Боится ли старой легенды про семь лет несчастья, ждущие того, кто разобьёт зеркало? Чувствует ли себя виноватой? Желает ли уберечь себя хоть от такого эскапизма?
Почему?
Маска надёжно закрыла лицо. Прекрасное лицо без единого изъяна.
Она вышла на балкон, оглядела пустующую Гостевую зону. Завтра здесь соберутся невообразимо жирные, потные, раздутые Гости. Будут сидеть и пожирать всё, что видят - благо её Повара хорошо постарались в этом году. А потом она убьёт Гостей, их жизни подпитают Чрево, останки их душ вольются в неё и сделают ещё красивее. А жирные туши отправятся на Кухню, чтобы на следующий год уже их съела новая порция Гостей.
Вечный, неразрушимый цикл. Сколько она себя помнит.
Но это всё будет завтра.
Ночью она получила известие, воскресившее в ней гнев прежних дней: сбежал ребёнок. Причём не один: сначала из спальни пропала девочка, затем мальчик. Сторожу удалось найти и ту, и другого, но мальчика он позорно упустил и был за это нещадно наказан Хозяйкой.
А потом он умер.
Она поняла это по записи из глаза-камеры. Маленькая девочка в жёлтом дождевике, такая беззащитная на вид, хладнокровно убила Сторожа, жившего на Чреве ещё задолго до её рождения.
И тут Хозяйке опять стало страшно. Дождевик поднял что-то знакомое со дна её памяти, а безжалостность этого ребёнка заставила бояться за свою жизнь.
Отгородиться от всего мира, изгнать из головы мысли о девочке, так сильно жаждущей вырваться на свободу. Уединиться в своих Покоях, баюкая в руках бессловесную куклу. Будто бы ничего не происходит. Будто бы всё так же, как и всегда.
В роскошные Покои входит мальчик. Обычный, ничем не примечательный, он тем не менее тоже жаждет свободы.
Не сегодня, маленький беглец. И не завтра. Никогда.
Она хочет доказать себе, что всё ещё контролирует ситуацию. Что какой-то ребёнок ей не угроза.
Что ж, доказывай, Хозяйка. Доказывай. Забирай у детей их души, охоться за всеми, кто смеет нарушить порядок. Лелей свою эфемерную красоту. Бойся каждого шороха. Бойся!
Потому что скоро, очень скоро ты поймёшь: твой страх не напрасен.
Не только Гостям хочется есть.