Глава 6: Нежданная встреча

Жара, пыль и горечь недавнего прощания висели в воздухе гуще дыма. Эдгар медленно направлял усталого жеребца по пыльной дороге, ведущей в город. В ушах ещё звенел хриплый смех Фэнга и стук копыт, уносящих его прочь. В груди клубилось странное, неприятное чувство — пустота, смешанная с обидой. Он тряхнул головой, пытаясь отогнать эти мысли. Какое мне дело до этого одноглазого негодяя?

Он не успел отъехать и сотни ярдов, как из-за придорожного кустарника раздался грубый, низкий женский голос, холодный, как сталь в зимнюю ночь.

— А ну, замерли, красавчик! Руки прочь от пояса, ясно?

Эдгар резко обернулся. Сердце на мгновение замерло, а затем заколотилось с бешеной силой. Фэнг, не успевший скрыться в мареве жары, стоял на коленях, пригвожденный к земле. На его спине, одной коленкой вдавив его в пыль, сидела женщина. Её лицо было скрыто в тени от полей шляпы, но серебряная звезда шерифа на её кожаном жилете сверкала ослепительно. Её рука с железной хваткой держала заломленную за спину руку Фэнга.

— Ну что, Фэнг, опять домой собрался? — её голос был ровным, без злобы, но и без капли тепла. — А меня и не спросил?

Фэнг, с лицом, прижатым к раскалённой земле, хрипло рассмеялся, выплевывая песок. — Шелли, дорогая! Я же говорил, ты всегда чуешь, когда я возвращаюсь. Каким ветром тебя надуло?

— Спокойно, красавец, спокойно, я на подмогу шерифу Гавсу.

В этот момент лошадь Эдгара, почуяв неладное, резко вздыбилась, встав на дыбы с громким ржанием. Эдгар, застигнутый врасплох, едва удержался в седле, судорожно вцепившись в гриву. Перед ним, как из-под земли, вырос другой страж порядка — молодой парень с двумя пистолетами на поясе и такой же звездой на груди. Он двинулся с поразительной ловкостью, резко обхватил шею взбешенного коня мощным предплечьем и с силой пригнул его к земле, приставив дуло своего кольта к груди Эдгара.

— Слезай. Медленно. — его голос был на удивление спокойным.

Эдгар, всё ещё пытаясь совладать с дыханием, медленно сполз с седла. Его тут же грубо развернули, прижали к крупу лошади и начали связывать руки за спиной сыромятным ремнём. Кожа на запястьях горела от трения.

Рядом с Фэнгом происходило то же самое. Шериф Шелли, не меняя ледяного выражения, с профессиональной эффективностью затягивала узлы на его руках. Когда она с силой сжала его запястья, сводя их вместе, Фэнг негромко, так, чтобы слышала только она, прошипел:

— Осторожнее, шериф. У меня эти руки тебе ещё пригодятся.

Она не ответила. Вместо этого он наклонил голову назад, пытаясь поймать её взгляд. Их глаза встретились на секунду — его единственный глаз сверкал дерзкой насмешкой, её холодные голубые глаза были полны презрения. Она с раздражением закатила глаза, взяла его за подбородок и грубо отвернула его голову в сторону.

— Молчи уже.

Связанных и обезоруженных, их втолкнули в крытую деревянную повозку. Внутри пахло пылью и сеном. Дверца с грохотом захлопнулась, погрузив всё в полумрак, прорезаемый лишь узкими лучами солнца сквозь щели.

Девушка-шериф перегнулась через борт повозки, её силуэт вырисовывался на ослепительно ярком фоне. — На случай, если вам интересно, — её голос прозвучал официально и жестко, — я шериф Шелли. Это мой помощник, Кольт. Вы арестованы по подозрению в ограблении банка в Пыльном Каньоне и в ряде других преступлений. Вас ждёт суд.

Фэнг, сидя в углу на грубых досках, расплылся в ехидной, широкой улыбке. — Ооо, Шелли, ты сегодня особенно грозная. Прямо сердце замирает. Мы наконец-то снова встретились! Я так мечтал об этом моменте.

Она снова закатила глаза, её тонкие губы сжались в тонкую ниточку. — Фэнг, не затевай. Не в этот раз. — Она резко развернулась, её каблуки громко стукнули по дереву. Через мгновение послышалась её команда, и повозка со скрипом тронулась с места, подбрасывая их на ухабах.

Эдгар, отползший к противоположной стенке, с недоумением уставился на Фэнга. — И что это сейчас было? — прошептал он, стараясь перекричать скрип колёс. — Вы знакомы?

Фэнг усмехнулся, удобнее устроившись на ящике с каким-то хламом. — Знакомы? — он фыркнул. — Дорогой мой, Шелли и я... у нас старые, тесные отношения. Она меня ловит, я сбегаю. Как игра. Думаю, я разбиваю её бедное сердце снова и снова, вот она и злится.

— Никакого сердца тут нет, — резко парировал Эдгар, и его собственный тон удивил его резкостью. — Она смотрела на тебя, как на надоевшую муху.

— Ревнуешь? — Фэнг поднял единственную бровь, и в его глазе заплясал знакомый огонёк озорства.

— Да с ума ты сошел! — Эдгар фыркнул и отвернулся, чувствуя, как по щекам разливается краска. — Просто констатирую факт. Никаких искр между вами нет.

— Ах, в этом-то и соль, мой наивный друг! — Фэнг оживился, придвинувшись ближе. — Это вся суть игры! Холодность — это лишь маска. Я видел, как она смотрит на меня, когда думает, что я не вижу. В её глазах — буря. Просто она её тщательно скрывает. Она честный шериф, я — очаровательный бандит. Наши пути обречены пересекаться.

— Ты романтизируешь обычную погоню, — проворчал Эдгар, безуспешно дёргая верёвки на запястьях. — Она тебя ненавидит.

— Ненависть — это та же страсть, просто вывернутая наизнанку, — философски изрёк Фэнг. — Но хватит о моих любовных терзаниях. Знаешь, что самое главное? Я от неё сбегал... — он сделал драматическую паузу, — примерно... эээ... раз десять. Нет, сто! И в этот раз сбежим тоже.

— Сотню раз? — Эдгар скептически посмотрел на него. — И что, она каждый раз так же «страстно» прижимает твое лицо к земле?

— Каждый раз по-разному! — Фэнг широко улыбнулся. — Однажды я притворился мёртвым. Другой — переоделся миссионером. В прошлый раз подкупил кузнеца, и он подпилил прутья в тюрьме. Она потом так мило ругалась... Ахаха, — он снова мечтательно вздохнул.

Эдгар покачал головой, но невольно улыбнулся. Безумие Фэнга было заразительным. Он снова принялся за верёвки, пытаясь нащупать слабину. Пальцы скользили по грубому волокну, не находя узла. Он стиснул зубы от досады.

— Дёргаешься там как щенок на привязи, — заметил Фэнг, наблюдая за его тщетными попытками.

— А у тебя есть идеи получше, Казанова? — огрызнулся Эдгар.

— Всегда, — Фэнг отполз к нему спиной. — Садись ко мне спиной. Дай свои руки.

Эдгар, после секундного колебания, послушно придвинулся. Их спины соприкоснулись сквозь тонкую ткань рубах. Фэнг на ощупь нашёл его связанные запястья. Его пальцы, шершавые и сильные, скользнули по коже Эдгара, нащупывая узел. Его большие пальцы случайно, почти нежно, провели по внутренней стороне запястий Эдгара, где кожа была особенно чувствительной.

Эдгар непроизвольно дёрнулся, как от удара током. По спине пробежали мурашки.

— Тихо, — прошептал Фэнг, его голос прозвучал прямо у его уха, горячий и низкий. — Мешаешь.

Его пальцы заработали с ловкостью фокусника. Эдгар слышал, как скребётся сыромять, чувствовал каждое движение его суставов. От этого близкого, вынужденного контакта в душном полумраке повозки у него перехватило дыхание. Он чувствовал тепло спины Фэнга, слышал его ровное, сосредоточенное дыхание. Наконец, раздался лёгкий щелчок, и верёвки на его руках ослабли, а затем и вовсе развязались.

— Да! — выдохнул Эдгар, с облегчением потирая онемевшие запястья, на которых краснели полосы от верёвок.

— Не благодари, — усмехнулся Фэнг. — Теперь я.

Эдгар быстро развернулся и принялся развязывать узлы на руках Фэнга. Его пальцы дрожали от адреналина и этого странного чувства.

— Ладно, — прошептал Фэнг, как только его руки освободились. — Правила побега номер один: не жди удобного момента. Его не будет. — Он подполз к задней дверце повозки и приоткрыл её на щелочку. — Сейчас небольшой спуск, скорость сбавится. Прыгаем по моей команде. Готов?

Эдгар кивнул, сердце уходя в пятки. Он видел мелькающие под колёсами камни, чувствовал вибрацию повозки.

— Теперь!

Один за другим они вывалились из повозки на пыльную дорогу. Удар о землю был болезненным, они перекатились, гася инерцию, и вскочили на ноги.

— Эй! — раздался крик Кольта. — Шелли, они сбежали!

Прозвучал выстрел. Пуля просвистела рядом с ухом Эдгара, вонзившись в землю. Он рванулся к ближайшим камням. Фэнг был уже впереди.

И тут случилось неожиданное. Шелли, не слезая с седла, смотала с седла лассо. Петля, свистнув в воздухе, намертво обхватила Эдгара за грудь, прижав руки к бокам. Он вскрикнул от неожиданности, потерял равновесие и тяжело рухнул на землю. Шелли резко дёрнула за верёвку, с силой потащив его по земле прямо к себе. Пыль забивалась ему в рот и нос, он задыхался, пытаясь вырваться.

Фэнг, уже добежавший до укрытия, обернулся на его крик. Он замер на секунду, его лицо исказила гримаса — борьба между инстинктом бегства и чем-то другим. Их взгляды встретились. Эдгар, в пыли, связанный, увидел в его единственном глазе молниеносную вспышку паники, сомнения, ярости. Казалось, время остановилось.

И затем Фэнг, стиснув зубы, резко развернулся и бросился бежать, скрывшись за скалами.

Ледяная пустота разлилась внутри Эдгара, затмив даже страх.

— Ну что, снова один? — над ним возникла Шелли, всё так же холодная и неумолимая. Она туже затянула лассо, так что он вскрикнул от боли.

Кольт уже подбежал к ним. На этот раз они связали Эдгара так, что он не мог пошевелить ни руками, ни ногами. Его, как мешок с мукой, закинули обратно в повозку. Кольт грубо уселся рядом, направив на него пистолет.

Шелли подошла к открытой дверце, опершись на неё рукой. — Ну что, мистер Эдгар? Готов сотрудничать? Скажешь, куда пустой глаз твоего приятеля направился? Сбережёшь себе пару лет на каторге.

Эдгар, всё ещё пытаясь перевести дух, с ненавистью посмотрел на неё. Он плюнул. Слюна, густая от пыли, попала ей на сапог.

Лицо Шелли исказилось от гнева. Она рывком влезла в повозку, наклонилась, с силой сжала его лицо пальцами, вдавив щёки так, что его губы сложились в безмолвный узил. — Он тебя бросил, — прошипела она, и её голос наконец-то обрёл эмоцию — ледяное, ядовитое презрение. — А ты его прикрываешь. Ну-ну, благородство — это так мило. На невольничьих рынках, я слышала, это ценят.

Она отпустила его с таким толчком, что он ударился головой о стенку. — Подумай над моим предложением. До утра.

Дверца с грохотом захлопнулась. Ключ дважды повернулся в замке. Эдгар остался один в давящей, гнетущей тишине, нарушаемой лишь скрипом колёс и тяжёлым дыханием Кольта снаружи.

В окружном суде Пыльного Каньона его бросили в одиночную камеру. Воздух был спёртым и пах плесенью и отчаянием. Шелли проводила его до решётки.

— Утром я передам твоё дело шерифу Гавсу, — сказала она, засовывая ключ в огромный висячий замок. — Хоть ты и не с моего округа, но Фэнг — моя головная боль. Скажешь, где он, — я замолвлю за тебя словечко судье. Решай.

Она ушла, её шаги гулко отдавались в каменном коридоре. Эдгар медленно сполз по холодной, шершавой стене на цементный пол. Он был измотан до предела. Каждый мускул ныл, разум затуманен адреналиновым похмельем. Ирония судьбы была в том, что эти голые, вонючие бетонные стены казались ему сейчас почти уютными. Здесь, по крайней мере, не было ледяной воды, обвалов и погонь. Здесь можно было просто сидеть. Отдыхать.

Но почему-то сердце сжималось от острой, пронзительной боли. Не от страха перед тюрьмой или каторгой. А от воспоминания. О том, как Фэнг обернулся на его крик. Как на его лице мелькнула борьба. И как он в итоге развернулся и исчез.

Он тебя бросил.

Слова Шелли звенели в ушах, сливаясь со стуком его собственного сердца. Он сжался в комок, пытаясь сохранить тепло. Но внутри была только ледяная пустота предательства.