Оставаясь рядом

Плеер удобно лёг в карман куртки, будто всегда был там. Щелчок — и плёнка пошла, закрутилась, зашуршала едва слышно, и первые ноты лёгкой гитарной мелодии полились в наушники.

Элли шла по просыпающемуся Джексону — мимо чужих домов, которые уже открыли окна, впуская прохладный утренний воздух, мимо стайки кур у амбара, детей, которые шли за воспитательницей — сонно и нехотя. Обычно она не замечала этих мелочей, но сегодня всё казалось немного другим. Город как будто дышал.

Когда запись прервалась коротким, тихим голосом — «Чёрт, опять не то...» — Элли едва не засмеялась вслух. Представила, как Джоэл хмурится, ругается, проверяет настройки, как морщит лоб и поджимает губы. Этот голос, этот фоновый момент — был лучше любой музыки. Это было настоящее. Он старался. Для неё.

Когда она поднялась на вышку, первой её встретила ухмылка Джесси.

— Ну ни хрена себе, — протянул он. — Улыбка с утра пораньше. Или мне кажется?

Элли фыркнула, привычно проверяя прицел винтовки.

— Просто мир сегодня... чуть менее дерьмовый, чем обычно.

— Всё ясно. Радостная Уильямс. Теперь жди второй апокалипсис, — усмехнулся он, оглядывая горизонт.

Элли кивнула на перила, у которых устроилась, и достала бинокль.

— Не радуйся раньше времени. На следующей неделе к нам вроде опять поставят Бена. Этот гений в прошлый раз дважды уронил винтовку. И один раз — самого себя.

— Ага, — Джесси покачал головой, уже направляясь к своей точке. — У парня просто убийственный талант.

Ближе к концу смены Джесси снова подошёл к ней.

— Ну чё, вечером в бар заглянешь? — обронил он как бы между делом, не отрывая взгляда от горизонта.

Элли вытащила наушники.

— Ага. Как обычно. Посидеть со старой гвардией.

— Эээ... — он почесал щёку, явно подбирая слова. — Просто, тут шепнули... кое-кто кое-кому готовит что-то вроде сюрприза. Маленький праздник. Для тебя.

Она чуть заметно вздрогнула — словно холодок прошёл по спине.

— Дай угадаю. Дина?

— Ага. Но я... — он запнулся, на мгновение взглянул на неё. — Я сам такие штуки не люблю. И знаю, ты — ещё больше. Поэтому решил сказать. Чтобы ты хотя бы была морально готова. Или... ну, сделала вид. — Он хлопнул её по плечу в ободряющем жесте.

Элли опустила взгляд. Вроде бы ничего особенного — но что-то под рёбрами защемило, и невидимая петля начала медленно затягиваться вокруг её груди.

И мысли уже закрутились: не облажаться, не подвести, соответствовать. Постараться быть как все.

— Спасибо, — глухо сказала она. — Что предупредил.