Глава 5. Совиные дали

Некогда этот город называли Городом Мудрости. Здесь чаще всего рождались философы, писатели, педагоги, химики и многие другие представители очень важных и нужных наук. Именно в Савиных далях была хорошо развита медицина. Люди со всех городов приезжали сюда для того, чтобы поправить своё здоровье. Город так же славился лучшими учебными заведениями, куда каждый родитель стремился отдать ребёнка. Юношам и девушка, которым удавалось поступить в крупные учебные заведения этого города, чуть позже называли Мудрыми Совятами. Когда-то сов в этом городе почитали. Их считали священными. Так длился год за годом, пока не появился Лес Душ. Он воспрепятствовал наплыву новых студентов, и многие учебные заведения вынуждены были закрыться. Медицина постепенно развивалась, пока в Совиные дали приезжали люди из Вороньего лога и Волчих земель, но в скором времени и те стали редкими гостями. Учёных, философов, писателей и педагогов рождалось всё меньше и меньше. А потом настало время, когда их вовсе перестали ценить. В конце концов, от процветающего и культурного города остались лишь воспоминания. Шло время, и совы для людей уже не были такими священными, важными и значимыми. Теперь их считали не мудрыми и рассудительными, а связывали их появление со злом, мраком и смертью. Её бесшумный ночной полёт, светящиеся глаза и жуткие крики стали пугать людей. Они считали, что в сов обращались злые духи - предшественники грусти, одиночества и пустоты. И на них началась охота. Не потому, что их боялись, а потому, что охотились за частями их тел. Когти, кости, черепа, перья, мясо и кровь потом использовались в талисманах, оберегах от злых духов, а также в народной медицине. Но отлов и торговля совами была запрещена. Однако человек всегда находил способ, как обойти тот или иной закон. Со временем подпольные продавцы и контрабандисты стали торговать совами на стихийных чёрных и птичьих рынках. Такие рынки пользовались особой популярностью у суеверных людей, желающих заполучить талисман от несчастной и растерзанной птицы.

Но особый пик убийства и продажи сов приходился на осенний праздник - День Огненной Совы. Который праздновался в первый месяц осени. Тогда внутренняя торговля совами становилась невероятно прибыльной, а праздник являлся прикрытием для торговли птицами, находящимися под угрозой исчезновения.

В этот день девушки наряжались в длинные платья морковного цвета. В косы они заплетали алые ленты, а шеи украшали искусственными перьями сов. Лишь не многим удавалось заполучить подлинное ожерелье из птичьих перьев. На голову они надевали картонные полумаски сов и не снимали их до окончания праздника. Мужчины надевали рубашки под цвет платьев своих спутниц. У каждого была маска и шляпа с совиным пером. День Огненной Совы начинался рано утром и заканчивался на рассвете следующего дня. Жители города шествовали среди украшенных улиц, пели и танцевали. Улицы пестрили разноцветными лентами, большими и маленькими фигурками сов, гирляндами, что украшали карнизы крыш, и, разумеется, масляными фонарями. Дороги, лестницы и подоконники были усыпаны ими. Возникало ощущение, будто город горел. Люди считали, что яркий свет отгонял злых духов, а зажжение огней способствовало избавлению от негативных сил.

В полночь жители города приходили к берегам реки, чтобы сжечь чучела сов. Когда-то в это день заживо сгорало сотни птиц, которых привязывали к палкам. Но эта традиция не бесследно сказалась на них. Сов становилось всё меньше и меньше, а их части тел стали стоить дороже. Вот люди и нашли способ, как сохранить традицию и не тратить много денег. На берегу реки, усыпанного фонарями, люди поджигали чучел птиц и бросали их в одну единую кучу. Они верили, будто сплочённость и единство могли помочь избавиться от злых духов. Суеверие всегда толкало людей на безумные и совершенно необдуманные поступки. День Огненной Совы возник именно поэтому. Здесь птиц не почитали, а их боялись и сторонились, пока им на помощь не пришёл очень загадочный и неуловимый незнакомец.

Звёзды рассыпались по чёрному небу, но их блеск померк рядом с золотистым свечением луны. Ночное светило окрасило вокруг себя облака, и они начали мерцать, как янтарное ожерелье на шеи у девушки. Ночь выдалась безветренной и тёплой, но отнюдь не тихой. Город заполонили его весёлые и опьянённые жители, которые праздновали День Огненной Совы. И лишь одному было не до веселья. Этот некто скрывался в тени, забравшись на крышу двухэтажного дома. Дома здесь не превышали трёх этажей, а черепицы на их крышах были раскрашены так, что напоминали окрас совиных перьев. Заезжим в город, порой казалось, будто сов тут почитали, но это было далеко не так.

Из соседнего здания вышел хмельной мужчина, который мог вот-вот свалиться, но его подхватила тучная женщина. В этот момент с крыши соскользнула черепица и с треском разлетелась, как только приземлилась на асфальт. Мужчина и женщина тут же устремили любопытные взгляды на крышу соседнего дома. Они увидели, как чёрный силуэт приблизился к краю крыши, но не вышел на свет, а остался в тени. Женщина вскрикнула и прижала ладошку ко рту. На них взирали большие круглые глаза жёлтого цвета. Они светились, словно фонари.

- Дьявол пришёл за нами! - прокричала женщина и ещё крепче ухватилась за своего нетрезвого спутника.

- Бежим отсюда! - мужчина ринулся вперёд, а бедная женщина еле поспевала за ним.

Тень промелькнула уже на другой крыше. Этот некто бесшумно передвигался всё дальше уходя от центра города и приближаясь к его окраинам. Там контрабандисты чаще всего вели подпольную торговлю. Множество лавочек и шатров было выставлено перед магазинами. Казалось, здесь вели обычную торговлю всевозможными специями, лекарствами, ароматическими маслами, засушенными фруктами, различными украшениями и статуэтками. Но за основной торговлей скрывалась ещё одна, которая была под запретом. Стоило людям сказать кодовую фразу, как они становились гостями и исследователями тайных комнат. Птичий рынок с радостью принимал таких гостей и за хорошую плату готов был сделать всё что угодно.

Незваный гость замер на карнизе крыши и очень долго наблюдал за тем, как торговцы завлекали своих покупателей. С самого утра улица наполнилась шумом, пряным ароматом и ненасытными покупателями. А ночью тут стояли огромные очереди, и среди покупателей нередко возникала давка.

Жёлтые глаза внимательно осмотрели торговцев. Острое зрение и хорошая наблюдательность сделали своё дело. Из их поля зрения не ушёл нарушитель закона. Среди столпившихся людей удалось увидеть большого тучного мужчину, который кивнул покупателю в сторону магазина и что-то ему прошептал. Покупатель поспешно сунул ему в руку монету и скрылся за дверьми. Наблюдатель ухватился за эту возможность. Он бесшумно и плавно, словно змея, спустился на землю. Но, даже смешавшись с толпой, он изрядно выделялся своим высоким ростом и парящей, мягкой и плавной походкой. На нём были замшевые зауженные штаны, тёмно-коричневого цвета, а на ногах обувь с тонкой подошвой и загнутыми носами. Наверху, поверх тёмно-зелёной рубашки, он надел в цвет пальто-накидку трапециевидной формы, не имеющую рукавов. Пуговицы на пальто-накидки были сделаны в форме совиных голов и серебрились на свету. И на кожаных перчатках золотой нитью искусный мастер вышел эту птицу. Лицо мужчина скрыл под широким капюшоном. Он без малейшего препятствия обошёл жадную до талисманов и оберегов толпу. Казалось, его никто не видел, и он действительно был лишь чьей-то тенью. Мужчина подобрался к магазину, в который несколько минут назад вошёл покупатель, но для входа он решил воспользоваться не дверью, а окном. Он проворно обошёл тучного продавца, пока тот отвлёкся на маленького мальчишку, который попытался стиснуть с прилавка фигурку совы. Человек-тень в этот момент обошёл дом, нырнул в кусты и тихо, совсем бесшумно подпрыгнул и ухватился за балкон. Он взобрался на него, затем подпрыгнул и зацепился за следующий выступ и проворно вскарабкался на ещё один балкон. Двухэтажное здание уже почти облепили жадные людишки, которые желали урвать самые свежие части тела недавно убитых сов.

Любопытный гость незаметно для всех запрыгнул внутрь через открытую дверь на балконе. Шторы позади него колыхнулись, когда он мягко приземлился на пол. Незваный гость осмотрел комнату, которая напоминала склад. Множество ящиков стояло друг на друге. Вокруг тусклой лампы летали мухи, а в помещение стоял запах гнили. Мужчина осмотрел несколько ящиков и не нашёл в них того, что искал. Тогда он направился к выходу, приоткрыл дверь и незаметно для всех оказался на лестничном пролёте. Он наклонился, перевесившись через лестничную перекладину, и услышал чей-то хохот. Дым от табака клубился наверх крупными кольцами. Но сквозь ядовитые клубы дыма ему удалось уловить взглядом, как очередной покупатель что-то сунул в карман и поспешно выбежал из магазина. Человек-тень направился вниз, быстро преодолев одну ступеньку за другой. Внизу он спрятался за балкой и направил острый взгляд на незаконных торговцев. Они сидели за столом, пили янтарные напитки и играли в карты, время от времени о чём-то начиная спорить.

- Да говорю же я тебе, - мужчина со шрамами на лице быстро осушил бокал и поставил его на стол, - у этих птиц точно есть покровитель. Моя жена считает его демоном и говорит, что однажды он явится за всеми нами.

Мужчины разом загоготали. Над ними в воздухе повис и как будто замер серый и непроглядный дым от сигарет.

- Так вы что, не слышали про случай на охоте? - темноволосый мужчина отложил карты в сторону, а его брови приподнялись от удивления. - В прошлом году один охотник отправился в лес, чтобы добыть к празднику сов. Но пошёл он не один, а прихватил с собой товарища. Вышло так, что первый не выжил, а второй вернулся домой в оцепенении, с изувеченным лицом. Сказал, что на него напали совы, а также демон с большими жёлтыми глазами. Его приняли за сумасшедшего и не поверили ему.

Человек-тень устремил взгляд на штору. Она закрывала часть комнаты, и лишь контрабандисты знали, что находилось за ней. Когда в очередной раз полотно колыхнулось и из-за него вырвался птичий крик, то один из мужчин бросил в их сторону обглоданную кость.

- Замолчите, ненавистные твари! - обтёр он руки об штаны. - А я не верю в этого демона. Где же он прячется, когда нужен так своим питомцам? Наверняка струсил.

- Нет, - не смог с ним согласиться горбатый мужчина, - в этом городе уже давно что-то неладное твориться. В прошлом году во время празднования Дня Огненной Совы некто обчистил торговую лавку и выпустил всех сов на свободу, а здание поджёг. Продавцы понесли огромные убытки.

- Нужно было лучше глядеть за своим товаром, - огрызнулся кто-то. - Они не выдержали такой высокой конкуренции, вот и всё. Здесь нет мистики. Торговля - это огромная машина, которая в случае чего сразу же выплёвывает наружу слабых и неспособных её обогатить.

Человек-тень шагнул вперёд и увидел за колонной множество обрядных посохов. Он вытянул руку и ухватился за один из них, но не остался незамеченным.

- А ты кто ещё такой? - поднялся горбатый мужчина, и стул позади него пошатнулся. - Проваливай, если у тебя нет денег. А коли пришёл, так выкладывай на стол свои сбережения.

- Со пришёл не платить, а взимать плату, - крадущей походкой мужчина вышел вперёд, держа палку перед собой. Его голос был таким убаюкивающим, бархатным и мягким, как птичье перо. - Ведь как говориться: долги, что болото - не заметишь, как увязнешь.

Тут уже все мужчины поднялись со своих мест. Полотно позади них резко колыхнулось, и птичьи крики разрезали повисшую тишину в воздухе. Мужчины напряглись, когда на них двинулся незваный гость с большими и светящимися глазами. Но в тени капюшона его лица по-прежнему не было видно. Он не мешкал и словно хищная птица, резко метнулся на свою добычу. Он выставил посох вперёд и ударил близ стоящего мужчину в пах. Тот согнулся и еле удержался на ногах.

- Мы тебе ничего не должны, - темноволосый мужчина достал из-за пояса нож. Остальные мужчины последовали его примеру, - но ты очень сильно пожалеешь за то, что решил нам угрожать. Я набью твоё тело соломой и в конце праздника сожгу тебя вместе с чучелами сов.

- Со слышал много угроз, - человек-тень подошёл к мужчине, который всё ещё корчился от болезненного удара, - но твоя угроза больше походит на детский лепет.

Человек-тень с особой лёгкостью откинул скрюченного мужчину, шагнул на стул, а за тем запрыгнул на круглый стол. Казалось, будто он сам себя поставил в безвыходное положение. И мужчины ехидно рассмеялись.

- Вот ты и попался, - улыбнулся ему мужчина и оголил чёрные зубы.

Он набросился на него с ножом, но человек-тень среагировал очень быстро. Он сделал шаг назад и ткнул конец посоха в горло мужчины. Тот пошатнулся и ухватился за край стола, но человек-тень ударил его по голове, и тот свалился на пол. Другие мужчины не ждали. Один попытался напасть на чужака со спины, но таинственный гость как будто это почувствовал и крутанулся на носке, проворно ухватившись за рукоятку ножа. Второй рукой он отбивался ещё от одного торговца, который получил посохом по носу и плашмя упал на пол. И когда он уже хотел выбить нож из рук нападавшего, то не уследил, как ещё один мужчина забрался на стол и ухватился за его предплечье, стараясь его обезоружить. Но человек-тень ударил второго под коленную чашечку, и он свалился со стола. Затем он со всего размаху ударил последнего нападавшего на него мужчину в подбородок, так, что у того щёлкнули зубы. Он выронил нож и упал.

Незнакомец, долго не думая, спрыгнул со стола и подбежал к полотну. Он быстро ухватился за него, и одним рывком ему удалось его сдёрнуть вниз. За полотном стояли одна на другой клетки с недавно пойманными совами. Птицы, завидев своего спасителя, тут же захлопали крыльям по решёткам и приветственно что-то ему прокричали. Мужчина принялся их освобождать, ударяя посохом по массивным замкам. Они один за другой падали на пол, издавая оглушительный звон. Когда птицы высвободились из клеток, то они единым поток устремились вверх, к потолку, создав единое движущееся облако.

- Летите отсюда! - приказал им их освободитель. - Спасайтесь.

Совы послушались его и ринулись к лестнице на верхние этажи. Туда, откуда исходил свет и сладостный запах свободы. И они вырвались из плена через открытые окна. Этот рвущийся наружу поток неудержимых птиц заставил столпившихся на улице зевак разом издать один крик.

Даже после того, как таинственный мужчина выпустил птиц на свободу, то он продолжил что-то выискивать. Он сделал шаг в сторону и справа от клеток разглядел какую-то кучку, накрытую потёртой и грязной тканью. Местами на ней выступали пятна чей-то крови. Тогда мужчина приблизился к ней и уже не так быстро стянул с этой кучки ткань. Он выронил из рук посох, когда увидел, что под этой тканью лежало. Множество тел птиц лежало друг на друге, которым уже никогда не суждено было взлететь. Их безжизненные клювы утратили былой блеск, а глаза сомкнулись от вечного сна.

- Нет, - склонился над ними мужчина, а его голос стал глухим и хриплым. - Искра! Искра!

Он провёл рукой над тушами птиц, и его пальцы задрожали.

- Искра! - снова произнёс он, но уже без надежды в голосе, - Искра! Отзовись!

Недолго мужчина сидел над трупами несчастных птиц. Его большие жёлтые глаза бегали из стороны в сторону, пока они не задержались на окровавленном клюве совы. И мгновения спустя его глаза стали кроваво-красными. В них зародился гнев. Он быстро подорвался с места и налетел на одного из мужчин так быстро, словно это и не человек был вовсе, а хищная птица.

- Где остальные птицы? - незнакомец схватил мужчину за воротник куртки, - куда дели остальных птиц? Сколько живых сов вам удалось продать?

- Т-только одну, - запнулся мужчина, - за этот вечер лишь одна живая птица была продана нами. Она не походила на остальных сов и заметно отличалась от них. Её то и забрал час назад неизвестный нам мужчина. Живых сов берут не так часто, и то для того, чтобы наверняка сжечь их в День Огненной Совы. Глядишь, может и эта станет хорошим огневом и будет очень долго гореть.

Человек-тень хорошенько тряхнул мужчину за воротник, а затем отпрянул от него, как от какой-то заразы. Он увидел неподалёку, как лезвие ножа блеснуло холодным и ослепляющим блеском, и тут же ухватился за его рукоятку. Мужчина выпрямился и взглянул на лампочку. Он метнул в неё нож со словами:

- Теперь вы навечно останетесь во тьме.

Лезвие ножа едва коснулось лампы, и свет погас. В помещение ворвалась неудержимая и порывистая мгла. Она то сгущалась, то распадалась на плотные сгустки воздуха, которые искрились в мерцающих песчинках угасающего света. Лишь одному тьма была родной стихией, и он передвигался в помещении, не прилагая особых усилий. Воздух разрезали чьи-то пронзительные крики, которые умолкали также резко, как и возникали. Недолго мрак царил в помещение. Главный торговец и он же хозяин магазина распахнул дверь, и свет рассёк клубы дымящейся и сгущающейся тьмы на первом этаже. Он достал из-за пояса нож и вошёл в гущу чего-то неизведанного и таинственного. Свет вместе с ним пробирался к глубинам комнаты, пока он не замер. Тишина сдавила его перепонки, от чего по его спине пробежала дрожь и в ушах возник звон. Он приоткрыл рот и увидел своих товарищей. Они стояли неподвижно, будто статуи. На их лицах застыл ужас, глаза стали стеклянными, а их тела как будто были набиты ватой. Уже не люди это были, а чучела неизвестного творца. Мужчина хотел было сделать шаг вперёд, но услышал шорох, который раздался с верхнего этажа. Он поднят голову и увидел большие глаза кроваво-красного цвета. Они недолго взирали на него, погружая в какой-то транс. Мужчина увидел, как в руках этого незнакомца загорелась спичка.

- Искра рождает пламя, - бросил он зажжённую спичку вниз. - С Днём Огненной Совы!

Тучный мужчина отскочил назад и ничего не успел сделать, как его товарищи вспыхнули, точно солома. А убранство в комнате оказалось в янтарном отблеске разбушевавшегося пламени.

- Я найду тебя, где бы ты ни был! - кинул мужчина угрозу ночному страннику, и тут же покинул помещение.

В волне поднявшихся криков загадочному и никем не признанному человеку удалось незаметно скрыться. Он перепрыгнул с крыши горящего дома и направился обратно в центр. Рывок за рывком, прыжок за прыжком, и он отдалился от эпицентра горестных криков и проклятий, которые до сих пор сотрясали воздух. Но сейчас мужчину это мало волновало. Он торопился. И путь свой держал к Огненным берегам. Это место славилось множеством увеселительных заведений, вкусной выпечкой и огромным разнообразием хмельных музыкантов. Все заведения находились близ набережной, чтобы зазывать к себе весёлый народ. Набережную украшали красивыми гирляндами, возле скамеек ставили искусственный свечи и покрывали их баночками, а фонарные столбы светили настолько ярко, что их свет можно было увидеть с другой стороны города. Пышные кусты и почти отцветшие цветы источали сладостный аромат. Берег пестрил огнями. По набережной гуляли фокусники и удивляли прохожих своими способностями, которые порой обворовывали тех, кто был излишне любопытен и доверчив. Юные девушки строили глазки одиноким и статным мужчинам. Все готовились к сожжению чучел. Обычно это происходило на берегу под шум прибоя реки и потрескивания кострища.

Человек-тень не любил это место. Он считал его грязным, кровавым и лишённым какой-либо прелести. Но ему пришлось прийти сюда. Обстоятельства вынудили его ступить во владения порока и бесчеловечности. Мужчина попытался смешаться с толпой, чтобы как можно меньше привлекать к себе внимание. Он проходил мимо пьяных женщин и мужчин. Их разговоры и неугасаемый смех врезались ему голову быстрыми, но короткими отзвуками. Кто-то со спины толкнул его, а когда он развернулся, то никого позади него не было. Мужчина принялся идти дальше, окидывая толпу изучающим взглядом. Он то и дело с кем-то сталкивался. Юные девушки заигрывали с ним, завидев его одинокую фигуру. Музыка стала с особым усилением играть и раздаваться со всех уголков набережной. Хохот, крики, стук каблуков, пьяные споры закружили вокруг здравого и трезвого путника. У него разболелась голова от того, что людей вокруг него стало больше и шум увеличился. Мужчина ещё сильнее натянул капюшон и готов бы всё отдать за то, чтобы пройтись тут в гордом одиночестве и тишине. Он отчаялся и подумал, будто его поиски не увенчались успехом. Но мужчина вовремя приметил знакомую деталь. Вернее, птицу. На фонаре сидел ястреб. Хищная птица взирала свысока на любопытного путника, а когда их взгляды встретились, то она вспорхнула и пролетела над головами весёлых мужчин и женщин. Наблюдатель заметил, как ястреб присел на плечо какому-то мужчине в плаще. Тот погладил его по голове, бросил острый взгляд на наблюдателя и двинулся вперёд за шумным потоком людей. Со, как он себя называл, ускорил шаг и стал пробираться через толпу, что стала ему хорошей преградой.

- Позвольте удивлю вас своим фокусом, - задержал его фокусник, который вышел прямо ему навстречу.

- Дешевые трюки никак не удивят Со, - мужчина смерил его недовольным взглядом, - так что посторонись!

Фокусник отпрянул от него, а Со устремился вперёд. Однако его проблема заключалась в том, что он потерял в толпе того, за кем следовал. Мужчина не отчаялся и продолжил пробираться вперёд, пока не вышел к берегу. Тут было уже не так людно, как в центре набережной. Волны реки обтачивали гальку. Тысячи искусственных фонарей усыпали берега. Мужчины расчищали место и закладывали поленья для ночного и праздничного кострища. Со обошёл их и только тогда увидел, как на пристань ступил тот незнакомец, за которым он следовал. Со направился к нему и когда поднялся на пристань, то на секунду задержался. Незнакомец стоял вдали, у самого края, не боясь разбушевавшихся волн. По его чёрным плащом что-то вздымалось и шевелилось.

- Незваный гость хуже злодея, - пробормотал Со и направился к незнакомцу.

Пристань украсили фонариками. Мужчина шёл по мосту, и ему чудилось, будто это был ковёр, усеянный янтарными камнями, а он встречал давнего друга.

- Глупой птице свой дом не мил? - остановился мужчина позади него и не захотел сократить между ними расстояние.

- Узнаю прежний поучительный тон любимого друга, - развернулся к нему незнакомец и скинул с себя плащ. Крылья за его спиной расправились и сделали небольшой взмах. Он стоял в тени, так что с берега никто не смог бы увидеть его отличительной черты. Ястреб приземлился к нему на плечо, но не это удивило Со. - Не её ли ты искал, Мистер Со?

В руках мужчины находилась сова, которая действительно имела внушительные размеры. Её песочно-коричневое оперение чем-то походило на волосы её хозяина. И глаза. Такие же вкрадчивые, большие и жёлтые. Завидев хозяина, птица вспорхнула и приземлилась на его выставленную руку.

- Искра! - мужчина погладил её по голове и прижал к груди с такой силой, что она пискнула.

Её меланхоличный окрик повторился не раз, когда хозяин о чём-то её спросил. Казалось, будто они с совой знали общий язык. И только сейчас он скинул с себя капюшон, и свет мягким отблеском лёг на его лицо. На вид ему было лет тридцать пять. Он имел острый крючковатый нос, тонкие губы, широкий подбородок, а концы его бровей завивались, как у совы. Он и его птица имели большое сходство. Все его черты лица были будто созданы по образу и подобию этой ночной и мудрой птицы.

- Со благодарен тебе за столь щедрый поступок, Нифилим, - он кивнул мужчине в знак благодарности, - но Со не верит в твою честность и бескорыстность. Прошло уже много времени, и ты вдруг решил заявить о себе.

- Всё дело в том, - начал Нифилим, опершись на зонтик-трость, - что нам всем грозит опасность. И я пришёл для того, чтобы предупредить тебя об этом. Нам нужно сплотиться, дабы искоренить чернь на нашей земле.

- На нашей земле? - повторил Мистер Со и устремил на давнего друга острый взгляд, - С каких это пор она стала принадлежать нам? С каких это пор ты возомнил себя владельцем этих территорий? Мы всего лишь гости, Нифилим. Нам не избавить планету от зла. Мы уже старались. И к чему это в итоге привело? Распад, разложение и расщепление - это неотъемлемая часть нашей жизни. Всему приходит конец. Ты не знаешь, что Со видел там...за чертой. Там царит безумие, холод и мрак.

- Вспомни, какой у нас был девиз, - не отступал Нифилим. - Если мы светить не будем. Кто тогда развеет мрак?

- Но бездонный и всепоглощающий мрак трудно рассеять одним фонарём, - Мистер Со прижал птицу к груди, и его взгляд задержался на фонарях, что стояли на мосту. - Велемир умирает. Серфина умирает. Камиль Даррел уже давно покинул этот мир и безвестно канул. И твоего брата нет. Остались мы с тобой. А о Накире я уже давно ничего не слышал. Свет не помог нам одержать победу, а только разобщил. Так что отныне Со будет находиться на нейтральной стороне. В полутьме. Между светом и тьмой.

Он развернулся и пошёл в обратном направлении.

- И ты будешь скрываться в этой тьме, когда некто станет убивать твоих сородичей? - Нифилим не сдвинулся с места, а его голос звучал твёрдо и уверенно. - Появилось новое поколение, и их нужно защищать. В это тёмное и нелёгкое время мы должны держаться друг за друга. Сплочённость станет нашим спасением.

- Или погибелью, - кротко отметил Мистер Со.

Нифилим проводил его тяжёлым и напряжённым взглядом. Он быстро упустил его из виду, когда тот слился с толпой хмельных мужчин и женщин. Кострище уже мощно горело, также стремительно быстро, как надежды и стремления одинокого и отвергнутого путника.

Мистер Со старался как можно быстрее покинуть незваного гостя и это ненавистное место. Он прорывался через огромное количество опьянённых и повеселевших мужчин и женщин. Он сталкивался ним, оступался, спотыкался, но не разворачивался назад. Мистер Со готов был находиться в этой давке сколько угодно, но лишь бы как можно быстрее убежать от прошлого и воспоминаний. Он шёл, посматривая вверх, чтобы не упустить из виду порхающую над ним Искру. Она служила ему маятником. Мужчина прибавил шаг, но замедлился, когда с ним случился удар. Ноги потяжелели, в груди возникло удушье, а мир вокруг него закружился стремительно быстро, превратившись в единую яркую полосу. Он не понял, как ему удалось прорваться к скамейке, где он благополучно растянулся. Мужчина задрал голову к небу, и сова закружила над ним. Сначала его глаза засияли ярче луны и звёзд, а потом они стали белыми и непроглядными, как утренний туман. Он стал бормотать монотонным, тихим и бархатным голосом:

- Зависть людей. Оборванные крылья. Кровавые перья. Дом в огне. Осиротевший ворон.

Он умолк и опустил голову. Но никто не прислушался к его пророчествам, и лишь сова жадно уловила каждое произнесённое им слово.