Глава 6. Вороний лог
Прошло несколько дней, и Велемир позабыл о случившемся с ним ударе. Он встал рано поутру и принялся скашивать поросшую в его дворе траву. С тех пор, как он столкнулся с прошлым, то воспоминания сделали его сон тревожным и сбивчивым. Старец мало ел, лишь пил воду и запрещал внуку выходить из дома. Он боялся, что Нифилим снова явится за ним, но этого так и не произошло. И поэтому к концу недели мальчишка совсем позабыл о визите незваного гостя. Однако Велемир всё ещё помнил и был настороже.
Лето совсем не хотело уходить, но осени уже не терпелось занять главенствующую роль над пышными природными богатствами. Она уже постепенно подбиралась к ним. Близился конец сентября. Солнце уже грело не так усердно, как в августовские дни. Световой день постепенно уменьшался, и утренние рассветы встречали с холодом и туманом.
Велемир без устали трудился всё утро. Он усердно махал косой, но почти не отдавал себе отчёта о том, что делал в этот момент. Мысли его унеслись неимоверно далеко, из-за чего он не заметил, как Рамиэль проснулся и без спроса покинул дом. Ему хотелось порадовать дедушку, и он решил устроить ему сюрприз. Юноша взял лукошко и пошёл в лес собирать любимые ягоды дедушки. Он вышел во двор, обошёл дом и задержался на торцевой стороне дома. Рамиэль не остался незамеченным. Двое воронов присели ему на плечи: один на правое, а другой на левое.
- Тише, - прошептал парень и приложил указательный палец к губам, - дедушка не должен нас услышать. Я быстро схожу в лес и мигом вернусь. Он даже не заметит моего отсутствия.
Рамиэль побежал по тропинке, взобравшись на холмик. Он ненадолго задержался на вершине, когда оглянулся назад, но тут же спустился вниз. Они жили в глухом и далёком месте. Перед их домом находился густой лес, и позади он выступал им оградой. Люди к ним редко заходили. Лишь в редких случаях заплутавшие грибники находили их дом. Но с каждым годом гостей становилось всё меньше и меньше.
Юноша любил находиться в лесу. Тут природа вела себя совершенно по-другому. Она звучала тихо, но уверенно, приглашая новых путников в свои владения. Ему нравилось наблюдать за тем, как паучки плели серебряными нитями роскошные кружева. Как белки прыгали с ветки на ветку, как в листве копошились ёжики, как дятлы неустанно стучали и доставали из стволов юрких червячков. В его образе природа всегда расцветала, неустанно исполняла чарующие мелодии и всегда была гостеприимной. Когда он наклонялся за алой ягодой, то ему казалось, будто он поклонился каждой травинке, каждой веточке и каждому деревцу. Рамиэль собирал одну ягоду за другой, пока у него не переполнилось лукошко. Брусника нынче была крупная, спелая и сочная. Она трескалась в его руках, и сок тёк по его пальцам. Он то и делал, что облизывал их и морщился от кисло-сладкого привкуса. Вглубь леса парнишка не стал заходить и уже развернулся и направился к дому. Когда он вышел на опушку, то вздрогнул и чуть не выронил лукошко. Два ворона на его плечах встрепенулись и закаркали.
На цветочной поляне перед холмом кто-то водворил чучело. Но казалось, будто оно не стояло, а парило. На чучело надели чёрную длинную мантию, так что ни рук, ни ног не было видно. Голову покрывал широкий капюшон, а на лице находилась маска в виде ворона. Это чучело показалось Рамиэлю очень знакомым. Как бы он не боялся, но ему необходимо было миновать его, чтобы добраться до дома. Юноша взмахнул крылами и попытался взлететь. По неизвестной ему причине крылья, словно заледенели от страха. Его вороны тоже потеряли контроль. Они забились над головой хозяина и начали без остановки каркать.
- Тише, тише, - попытался Рамиэль их успокоить, - это всего лишь чучело. Летите за мной и ничего не бойтесь.
Просторное поле позволило юноше увеличить расстояние между ним и таинственным объектом. Он крепко ухватился за ручку лукошка и ослабил хватку только тогда, когда чучело осталось позади него. Ему почему-то захотелось убедиться в том, что оно осталось позади, и юноша развернулся.
Чучело куда-то исчезло. Над полем повисла тишина. Ветер затих и перестал играть с кронами деревьев. Птицы не щебетали, и вороны Рамиэля умолкли. Юноша тревожно осмотрелся и не нашёл то, что искал. Он тут же развернулся, налетел на чучело и упал. Лукошко упало рядом с ним, и спелые ягоды рассыпались по земле, словно кораллово-красные бусины. Рамиэль взглянул вверх, и мантия пугающего путника шевельнулась. Его воронья маска выглядела устрашающе. Он склонился над перепуганным мальчишкой и наставил на него фонарь. Свет в нём замерцал и вспыхнул ярким синим пламенем.
- Тебя ждёт Коллекционер, - человек в мантии склонил голову направо и потряс фонарь. - Ты будешь редким и дорогим экземпляром.
Рамиэль зашевелил ногами и пополз назад, но человек в мантии быстро его догнал.
- Что вы от меня хотите? - юноша замер, и перья на его крыльях еле заметно шевельнулись.
- Ценен твой дар! Ценен твой дар! - стал вторить ему незнакомец в вороньей маске. - Ценен твой дар! Ценен твой дар!
Рамиэль подорвался и бросился бежать. Он не оборачивался, но всё ещё слышал эхо его нарастающего голоса. Наконец голос человека в мантии перешёл с шепота на крик, походивший на резкий и оглушающий раскат грома. Юноша закрыл уши руками и поднялся на холмик. Только там его крылья прислушались к нему и подняли к небу. Он взлетел невысоко, но достаточно, чтобы не быть пойманным. Ветер обдувал его покрасневшие щёки, из глаз выступили слёзы, а грудь неустанно вздымалась. Вороны летели за ним.
Рамиэль не понял, как оказался возле дома. Он приземлился и попытался перевести дыхание. Грудь перестала колыхать рубашку, но в голове всё ещё звучал страшный голос человека в вороньей маске. Юноша оттёр выступившие слезы и обошёл дом. Когда он выглянул из-за угла, то вздрогнул. Велемир лежал на земле, а бабочки кружились над ним разноцветным облаком.
- Дедушка! - подбежал к нему Рамиэль. - Дедушка!
Он склонился над ним и увидел, как его грудь под рубахой еле вздымалась. Юноша не сразу смог поднять дедушку, но, приложив усилия, всё же смог его приподнять. Он потащил его на себе к дому. Когда Рамиэль переступил через порог, то дедушка что-то ему пробормотал, а затем умолк.
- Всё будет хорошо, - успокаивал юноша себя, - он всего лишь перегрелся на утреннем солнце. Сейчас полежит и поправится.
Рамиэль уложил дедушку на кровать, а сам выбежал на кухню за водой. Возвратившись в комнату, он застал дедушку с широко распахнутыми глазами. Он лежал неподвижно и о чём-то бормотал.
- Выпей воды, - юноша поднёс к его губам стакан с водой, и Велемир осушил его одним глотком и закрыл глаза.
Двое суток Рамиэль не отходил от кровати дедушки. Велемир находился в бреду. Он стонал, о чём-то невнятно говорил, а его глаза пожелтели от болезни. И лишь на третий день рассудок старца стал немного возвращаться к нему.
- Дедушка, - Рамиэль упал на колени и схватился за его бледную и холодную руку, - не оставляй меня.
- Мой ворон, - сказал старец охрипшим голосом, - моё время на исходе.
- Позволь помочь тебе, - по щекам парня потекли слёзы, - я могу сходить в город.
- Нет! Нет! - стал Велемир вторить одно и то же слово. - Когда я умру, то...в моём шкафу есть мантия. Набрось её на себя, для того, чтобы спрятать крылья, забери мою трость и покинь это место. Летай только по ночам, когда люди спят, а небо может скрыть тебя свои тёмным полотном. Твои вороны...они последуют за тобой. Они твои защитники. Научись слушать их, научись с ним разговаривать и чувствовать их. Я не успел дать тебе эти знания при жизни. Тебе самому придётся восполнить этот пробел. Есть предание про Мысль и Память. Я расскажу тебе...
Старец издал стон, и его глаза снова закрылись. Рамиэль не желал его потерять и впервые в жизни ослушался своего дедушку. Он отрыл шкаф, набросил на себя чёрную мантию и поспешно вышел из дома. У него в кармане находилось несколько монет, но он понятия не имел, куда идти и что покупать. Чем лечили подобные недуги? Травами, порошками может, какими-то лечебными напитками? Рамиэль ничего не знал, но просто так сидеть на место не мог. К тому же он выйдет всего один раз за пределы двора, укрыв крылья под мантией.
Вечерние сумерки постепенно опускались на город, но было ещё достаточно светло для того, кто хотел скрыться в ночи. Рамиэль добежал до города и посреди оживших и шумных улиц слился с толпой. Город ещё не желал засыпать. Несколько раз на подол его мантии кто-то наступил.
- Подскажите, - стоял он посередине улицы и обращался к торопливым и суетливым людям, - где мне найти лекарство от смертельного недуга?
- Выпей, - остановился возле него бородатый мужчина, - это на время заглушит болезнь.
- Мой дедушка болен. Его зовут Велемир. Вы ведь знаете его? - ветер подул и стянул с его головы капюшон, - мне нужны лекарства. Я могу заплатить. Вот, - парень вынул из кармана монеты и показал мужчине.
- Иди за мной.
Мужчина развернулся и побрёл вперёд, , расталкивая женщин и детей, которые мешали ему на пути. Он пошатывался и спотыкался. Рамиэль покорно следовал за ним в надежде получить то, что он так желал. Наконец, мужчина остановился возле громоздкой двери, открыл её и кивком головы пригласил юношу внутрь. Парень оказался в обители пьянства и грязи. Ему в нос сразу же врезался запах вяленой рыбы и хмеля. В небольшом помещении сидели мужчины с кружками, доверху наполненными янтарными напитками.
- Мне нельзя медлить, - развернулся Рамиэль к выходу и увидел, как мужчина подпёр дверь стулом. - Что вы делаете?
- Кто ты такой? - достал мужчина из-за пояса нож и двинулся на парня.
- Успокойся уже, Генри! - крикнул ему кто-то за столом. - Лучше присядь и выпей с нами.
- Нет! - продолжил мужчина идти на парня медленной и пошатывающей поступью. - Он показал мне монеты. Я такие отродясь не видел. Неизвестные монеты в руках незнакомца. Я знаю в лицо каждого жителя города, а тебя никогда не видал. Говоришь, что знаком с Велемиром?
- Да этот старик уже давно помер, - рассмеялся мужчина за столом. - О нём никто ничего не слышал.
- Я просто попросил помощи, - отступил юноша назад, - неужели вы не способны на сострадание? Велемир ещё жив, но он умрёт, если вы не...
- Так ты спутался с этим безумцем? - раздался хохот в помещении.
- Отдай монеты! - прорычал Генри и прыгнул на парня.
Рамиэль выставил руку вперёд, но мужчина прошёлся по ней ножом и оставил на коже ровную кровавую полосу. Парень вскрикнул, и крылья под его мантией шевельнулись. Мужчина заметил это.
- Прошу, отпустите меня! - взмолился Рамиэль.
Генри схватился за капюшон мантии и резко дёрнул его на себя, так, что ткань порвалась и упала с плеч парня. Крылья расправились, и под тусклым освещением ламп чёрные перья стали отливать синевой.
- Что ты такое? - отпрыгнул от него Генри.
Остальные мужчины разом поднялись со своих мест.
- Так это ведь твой сын, Генри! - указал мужчина пальцем на парня. - Он родился с крыльями. Помнишь, как чёрные вороны унесли его в небо? Ведать этот старик приютил его у себя.
- Это не мой сын! - прорычал Генри.
- Я не причиню вам вреда, - поднял Рамиэль руки и осмотрел мужчин. - Позвольте мне уйти.
- Это ты причина всех наших бед! После твоего рождения нас настигла засуха, голод и разруха. Ты должен был умереть тогда, но этого не произошло. Может быть, поэтому нас до сих пор преследует несчастье?
Мужчины окружили парня. Рамиэль взмахнул крыльями, пытаясь не подпускать их к себе. Но из этой западни невозможно было выбраться.
- Люди не умеют летать! Они и не должны! Это противоречит закону их существования. Нам никогда не взлететь.
- Твой полёт - всего лишь сон, - сказал Генри, - пора тебя разбудить. Ты должен приземлиться.
- Я ни в чём не виноват! - парень отшатнулся назад и наткнулся на стол.
- Держите его!
Мужчины окружили Рамиэля. Им удалось связать ему руки. Он бился в руках жестокости и злого рока и походил на белоснежного мотылька в окружении чёрных теней и мрака. Рамиэль увидел, как мужчины один за другим стали доставать свои ножи. Сталь заискрилась холодным мертвенным блеском, и десятки ножей впились в крылья несчастного парня. Рамиэль вскрикнул.
- Нет! Умоляю вас!
Они поставили его на колени и продолжили наказывать парня за то, что он был непохожим на них. Ножи неустанно резали крылья, причиняя Рамиэлю мучительную боль. Перья разлетались по сторонам вместе с алыми каплями крови. Грубые руки мужчин и их острые ножи растерзали драгоценный дар природы, но взамен они наградили его другим подарком - болью. Принеся боль в дар, и насытившись страданиями невинного мальчишки, мужчины, наконец, успокоились. Чёрные крылья, обглоданные завистью, упали на пол.
- Теперь ты стал как мы, - вытер мужчина нож об штаны, - не к чему стремиться в небеса, когда тебе суждено бродить по земле.
Генри сделал шаг вперёд и ударил Рамиэля по лицу. Парень упал на пол, и мужчина вынул монеты из кармана его брюк. Одну монету он оставил себе, а другие отдал своим друзьями. У них принято делить ворованные вещи, а не честно нажитое имущество.
- Нужно навестить старика, - сказал Генри, - он должен поплатиться за то, что скрыл это от нас. Он виноват в засухе. Мы почти не едим. Наши земли перестали быть такими же плодородными.
Мужчины вышли из заведения, оставив парня наедине со своей скорбью. Он лежал среди перьев и крови, весь истерзанный, измученный и безумно напуганный. Человек не пощадил его. Человек отнял у него его дар только лишь потому, что он никогда не мог иметь этого у себя. Они сделали его похожим на себя, показав таким жестоким способом, что отклонения от нормы - это грех, а не спасение.
Грудь Рамиэля задрожала от подступивших слёз. Он лежал на своих крыльях, осознавая, что ему больше никогда не влететь и не ощутить в вышине свободу, о которой человек мог только мечтать. Из двух ран сочилась кровь, и он почувствовал пустоту за спиной. Его сердце сжалось от мучительной боли. Ему казалось, будто он умер. Его растерзали и убили, как какое-то животное во время охоты. Да, человек - охотник. Его кровь наполнена этим инстинктом, и он не упустит возможности растерзать то, что пугает его. «Напади первым» - вот как звучит девиз человеческий. Они всегда нападают, не задумываясь о причинах и последствиях.