Глава 7. Волчьи земли

Анжелика очнулась ото сна и потёрла глаза. Бабушка лежала рядом с ней и спала крепким непробудным сном. Девушка поцеловала её в лоб и поднялась с кровати. Она подкинула в камин дров, накинула на себя тёплую мантию и вышла на крыльцо.

Полная луна повисла над одиноким домом и осветила одну единственную тропику, которая уходила вглубь леса. Воздух потрескивал от холода, лужи затянулись корочкой из-за похолодания, а сырая земля всё никак не могла просохнуть. Такая стужа не нравилась девушке. Она желала всё время проводить с бабушкой в её тёплом и уютном доме, но большую часть времени она была вынуждена проводить в трактире. В этом ненавистном месте она презирала не только то, чем занималась, но и его посетителей. Они нередко распускали руки, и как бы она не старалась, никак не могла отбиться от их внимания. Родная мать всё стремилась устроить личную жизнь, и чаще всего её мало беспокоило то, как себя чувствует её дочь. Анжелика чувствовала к себе это безразличие, и лишь рядом с бабушкой она ощущала то тепло и заботу, которой ей так недоставало. Она бы давно покинула это место, но не могла оставить единственного любимого и родного человека.

Девушка шла по тропинке, задумавшись о собственном будущем. Подол мантии тянулся за ней, собирая грязь и опавшие листья. Она шла по темноте одна, в окружении высоких деревьев, и ночь ничуть не страшила её. Волков она тоже не боялась, хотя их вой раздавался где-то поблизости. Они наводили ужас на деревню, часто заходили и нападали на одиноких путников. Но случайными ли были эти жертвы? Никто не знает и лишь не у многих возникли догадки. Однако ответ не так-то просто было получить. Волки молчали, а их жертвы умолкли навсегда.

Анжелика шла медленно, всё поглядывая на луну, а в её голубых глазах вспыхивал отблеск самой яркой звезды. Её мысли спутались, пока она шла и о чём-то очень долго размышляла. Тишина способствовала её раздумьям. Глухой и нелюдимый лес успокаивал её. Он позволял ей забыть о том, что её ждёт, как только она покинет его пределы. Так что ночью в лесу она чувствовала себя более живой, чем окружении людей.

- Чёрный волк - темнее углей, - пробормотала себе девушка под нос.

- Белый волк - светлее огня, - отозвался откуда-то чистый, звонкий и мелодичный голос.

Анжелика замедлила шаг и осмотрелась. Дорога впереди неё пустовала, и позади она не разглядела никого. Девушка замерла и прислушалась. Она услышала фырканье и треск сухих веток. Деревья справа от неё пошатнулись, и задержавшиеся на листьях капли соскользнули и осыпались вниз. Они издали тонкую и чарующую мелодию, недосягаемую для человеческого слуха. Анжелика поморщилась из-за яркого света, что приближался к ней. Чья-то белизна ослепила её. Она увидела, как что-то большое приближалось к ней в ареале лунного света. Чьё-то фырканье усиливалось и становилось громче. Девушка ахнула от того, кого увидела перед собой.

К ней навстречу вышел белый олень. Его голову, словно корона, венчали огромные громоздкие рога. С них свисали незримые нити, на которых держались серебряные бусины. Каждый охотник желал бы заполучить себе такое богатство. Благородное животное сияло ярче луны и больше походило на мираж, на видение, которое на утро кажется лишь сном или бредом. Поэтому Анжелика думала, что всё ещё спит. Олень приблизился к ней, ещё раз фыркнул и выпустил пар из ноздрей. Он был олицетворением света, чистоты и непорочности. Девушка увидела своё отражение в его больших и чёрных глазах. Он не отводил от неё пристального взгляда и казалось, будто что-то пытался ей сказать.

- Ты восхитительный! - Анжелика выставила руку вперёд и пожелала коснуться его, но олень отшатнулся от неё, как будто она желала ему навредить.

- Тише, тише! - снова раздался этот мелодичный и очаровательный голос. Его хотелось слушать снова и снова.

Как только девушка присмотрелась, то поняла, что дивное и сказочное животное явилось к ней не в одиночку. На олене сидел такой же благородный и статный всадник. Под покровом ночи его белоснежная мантия светилась, словно её соткали из тысячи звёзд. Он был облачён в белую рубашку и брюки, а на ногах сидели белоснежные сапоги. Его длинные гладкие волосы отливали сталью. Они струились вниз, и на ровном срезе у поясницы не выбивался вперёд ни один волосок. Его голову венчал венок из серебристых бусин и кристаллов. Они блестели и отбрасывали отблески на его белую кожу. Из-под его густых тёмных ресниц выглядывали тёмно-карие глаза. Такие же тёмные, бездонные и завораживающие, как у его оленя. Мужчина имел тонкие черт лица, острый подбородок, небольшой аккуратный нос, угловатые губы и острые скулы.

- Не обижайтесь, - мужчина в белом поддался вперёд и погладил оленя по голове, - мой друг не привык подпускать к себе незнакомцев. Но он вышел к вам на встречу, а это уже что-то значит. Он не ошибается.

Олень забил копытами по земле и зафыркал. Животное имело внушительные размеры, и рядом с ним девушка выглядела маленькой и хрупкой.

- Прежде мне ещё не приходилось встречать столь красивых созданий, - Анжелика задрала голову и любопытно осмотрела всадника. - Это сон или же я попала в сказку?

Всадник рассмеялся заразительным смехом, походившим на звон колокольчиков. От чего девушка невольно улыбнулась.

- Почему вы не верите в то, что это может произойти с вами наяву? В жизни должно быть место мечтам, сказкам и чудесам. Мой олень - это истинное чудо. В природе уже и не встретишь подобного ему. Точно так же, как и не встретишь зверида. В награду за наш дар нам лишь досталась ненависть и гонение. Нас вынуждают скрываться в тени.

- Вы зверид? - девушка сделала шаг вперёд и сократила расстояние между ней и оленем. Между тем лесное животное шагнуло ей на встречу и ударило копытом по сырой земле. - Бабушка рассказывала мне про них и про тотемы. Она твёрдо убеждена, что я тоже обладаю столь редким даром. Раньше я охотно верила в эти сказки, но кажется, будто я уже переросла их. Мне уже не до сказок.

Анжелика сделала глубокий вдох и ощутила терпкий и насыщенный хвойно-древесный аромат можжевельника.

- Если тотем к тебе не явился, то это не значит, что он не слушается тебя. Он может держать связь и на расстоянии, - наклонился мужчина к девушке и протянул ей ладошку. - В такие моменты очень важно греть собственное сердце не горечью и обидами, а улыбкой, добротой и отзывчивостью. Мы есть то, что излучаем и несём этому миру. И наши тотемы есть нечто иное, как наше отражение.

Девушка увидела протянутую к ней руку, и ей подумалось, что мужчина позвал её с собой. Но когда она пригляделась, то увидела в его ладошке бусинку в форме капли. Она отливала ярким утренним светом, отбрасывая солнечные зайчики на рукава рубашки.

- Возьми её, - настоял мужчина, - она поможет тебе в час ненастья.

Когда Анжелика взяла бусину, то дотронулась до кожи мужчины, ощутив тепло. Она внимательно осмотрела подарок, и её губы расплылись в улыбки. Она захотела поблагодарить мужчину и оторвала взгляд от бусинки, но ни оленя, ни его уже не было. Только сейчас девушка заметила, как тропинка померкла и угасла в полумраке, а свет, что источал мужчина вместе со своим питомцем, ещё издавался, но уже где-то издали.

- Стойте! - Анжелика бросилась к деревьям и отодвинула их могучие ветви. - Я вас даже не поблагодарила!

- Мы ещё встретимся, - прозвучал издали мелодичный голос мужчины и затих.

Девушка отступила назад, и над ней повисла тишина. В воздухе всё ещё звучал терпкий аромат можжевельника. Она стояла одна в тёмном лесу, но почему-то в сердце её теплился свет и возникали только хорошие мысли. Анжелика отметила, что рядом с таинственным путником ей было спокойно и тепло. Она ощущала себя в безопасности, а прежние тревоги отступили от неё. Улыбка не сходила с её лица, когда она ступила на тропинку и пошла по направлению к дому. Она сжала бусинку в правой руке и крепко её держала, не желая потерять первый подарок от мужчины. Анжелика была отнюдь не дурна, но здешние парни и мужчины сторонились её. Они считали её ведьмой и убеждали остальных, что она обладала колдовскими силами. Подруг у неё тоже не было, потому что они завидовали её красоте. Поэтому Анжелика нашла себе друга в лице бабушки. К тому же тайны ещё сильнее объединили их.

Узкая дорога увела Анжелику в глубины леса. Могучие стволы деревьев склонялись перед ней, шелестя пышными кронами. Она всё шла и что-то бормотала себе под нос, пока не остановилась из-за того, что её подол зацепился за корягу. И тут тишину нарушил треск ветвей.

- Кто здесь? - девушка поправила подол и устремила взгляд вперёд.

На узкой тропинке появилась чья-то тень. И она росла, приближаясь к ней.

- Кто бы ты ни был, я тебя не боюсь! - крикнула Анжелика встречному путнику.

Она увидела, как на ветку легла широкая ладонь, и путник вышел на свет. Это был Шеломан. У него за плечом висело ружьё, а в руке поблескивала холодным блеском лезвие ножа. Это напугало девушку, и она шагнула назад.

- В деревню всё чаще заходят волки и нападают на людей, - Шеломан вложил нож в ножны, пристально взирая на Анжелику, - но одна девушка бродит по лесам и не боится этих кровожадных животных. В таком случае напрашивается два вывода: либо она сумасшедшая, либо причастна к тому, что происходит.

- И что же вы предлагаете сделать? - её голос был резким, но она почему-то не осмелилась пройти мимо него. - Будете лечить меня или сожжёте на костре, как нечестивую?

Наконец Анжелика набралась смелости и пошла по тропинке. Она торопливо обошла охотника и понадеялась на то, что он останется позади неё и не станет идти вместе с ней.

- Огонь - это крайняя мера, - Шеломан поравнялся с ней. - Можно и иным способом истязать человека.

Анжелика задержала дыхание, поджала губы и отшатнулась от мужчины, но он не отставал.

- Чего же вы идёте за мной? - сквозь зубы процедила девушка. - Идите туда, куда вы шли.

- Но я шёл именно за вами, - мужчина поправил широкие браслеты на запястьях и продолжил оттягивать одну ветку за другой, чтобы не расцарапать ими своё лицо.

- Я вас не просила, - быстро произнесла Анжелика и ускорила шаг.

- Я исполняю не вашу просьбу, а просьбу вашей матери. Всякий родитель беспокоится о собственном ребенке. Ваша мама не исключение.

- Неужели? - девушка слегка вздрогнула и ещё ниже опустила взгляд, - вы плохо знаете мою маму, раз решили сделать такой поверхностный вывод. Заботу она лишь умеет играть, но не испытывать.

Шеломан продолжил молча идти рядом с ней. Опавшие листья и ветви хрустели под их ногами, утопая в сырой земле. Подол девушки почернел от грязи и брызг. Впервые лес показался ей не родным домом, а чужой и не родимой местностью. Правой рукой она играла с бусинкой, и это почти успокоило её. На удивление, мужчина не приставал к ней со своими вопросами, а шёл молча, изредка выпаливая в воздух очередные наставления. Анжелика не слушала его. Она лишь торопливо перебирала ногами, ухватившись левой рукой за подол, который в спешке изрядно ей мешал. Наконец лес остался позади них, а впереди появились дома. Анжелика стала шагать ещё быстрее, но охотник догнал и остановил её.

- Ты можешь играть из себя невинность, но твоё миловидное личико меня не смягчит, - Шеломан крепко обхватил предплечье девушки.

- Что вы делаете? - Анжелика вздрогнула и попыталась высвободить руку из его хватки. - Отпустите! Мне больно!

- Я давно охочусь на таких, как ты, - Шеломан наклонился вперёд и устрашающе прошептал ей на ухо. - От моих рук пал не один зверид, и ты будешь не последней. Когда я разберусь с тобой, то пойду дальше вырезать и вырубать эту гниль с наших земель. Ты ничто, поняла? И я соскребу тебя, как грязь с моих ботинок.

Анжелика показала ему оскал и ударила его по лицу с такой силой, что мужчина пошатнулся и отступил от неё.

- Больше не приближайся ко мне! - прорычала девушка.
Она приподняла подол юбки и побежала к домам. Ей хотелось как можно быстрее оставить этого обезумевшего человека.