Глава 2. Волчьи земли

С незапамятных времён в столь отдалённом месте, в этих суровых условиях процветала стая волков. Пока не явился человек. С тех пор в пищевой цепи эти благородные животные спустились на ступень ниже и стали жертвами кощунства и алчности. Их территории отняли, над природой надругались, вырубив большую часть для постройки поселения. А на самих волков стала вестись охота. Кто-то считал их красивым трофеем, который способен украсить жилище, а кому-то охота на них приносила удовольствие. Человек выдумал о волках страшные и пугающие легенды для того чтобы оправдать свои помыслы. Но лишь одним волкам известно, кто запятнал их честь грязными слухами. Вот только животным чужд язык человеческий. Поэтому их молчание продлилось очень долго, до тех пор, пока не явилась она.

Утро в далёкой деревушке выдалось солнечным, но тёплые лучи не в силах были согреть человеческие души. Последний месяц лета уходил очень быстро, а осень никогда не запаздывала с приходом. Ручьи струились по дорогам, смешиваясь с грязью от того, что лились обильные дожди. Лето задремало, даже не вступив в схватку с холодами. От чего это место нарекли Царством льда и холода.

Холод и заморозки сковали реку и ручьи. Они оставили крупные капли на запотевших окнах домов, а потом не скупились и одарили жителей Волчьих земель жгучими и обжигающими ветрами. В такую погоду жители чаще всего собирались в трактире, где могли укрыться от сильных порывов ветра. Среди жителей трактир пользовался огромной популярностью, потому что он выступал неким маяком для сплетен и слухов. Состоял он из двух этажей. На первом, как правило, располагался буфет, мягкая мебель и стояли покрытые белыми скатертями столы. Три общих зала вмещало в себя хмельную толпу. На втором этаже располагались номера для гостей. Помещение отличалось своим тёмным внутренним убранством: бордовые шторы закрывали окна, не допуская в залы проход лучам, так что лампочки были не в силах осветить столь большое пространство. Поэтому трактир славился усыпляющей атмосферой, в котором после закрытия можно было найти десяток уснувших мужчин. Питались они исключительно щами, поджаренным мясом с луком и треской, а также грибными, мясными и рыбными закусками, которые подавались к водке или пиву. Поэтому в помещении всегда стояло специфическое амбре из смеси еды и табака.

- Холода нынче не щадят нас, - осушил седовласый мужчина бокал с янтарным напитком и кивнул мальчишке, что стоял возле буфета.

Тот молниеносно подбежал к нему и налил ему пива. Пена стала вздыматься, облизав края кружки, быстро выбравшись за её пределы. Мужчина не медлил и сделал большой глоток, причмокнув от удовольствия. Мальчишка тут же оставил его, метнувшись на зов другого пьяницы. В трактире стоял гул - отталкивающая мелодия, возникшая из-за разговоров пьяниц, стука бокалов и хохота.

- А приметы не лгут, - напротив него сидел уже хмельной мужчина со стеклянным взглядом и пустым бокалом. - Всё это из-за этих тварей! Ещё с древних времён наши предки, услышав унылый волчий вой, содрогались от него в страхе. Он считался дурным знаком и сулил голод и жестокую зиму. Что мы, разумеется, и наблюдаем. Волки совсем потеряли страх. Они заходят в деревню, едят наших овец, но им всё мало и мало. Одними овцами сыт не будешь и есть добыча по крупнее - это человек. В скором времени они станут нападать на нас. Помяните моё слово.

Но человек всегда, прежде всего заботился о себе, а не о братьях меньших. Он завоёвывал территории, вырубал леса, загрязнял водоёмы и пользовался благами Природы, не задумываясь о последствиях. Её дети имели свободу, выбор и жили в покое, без опасения и страха. Лишь с появлением человека животные стали содрогаться от их жестокости и кровожадности. Так и волки научились жить во мгле, там, куда не мог достигнуть свет от костра. Им ничего не осталось, как следить за деятельностью человека, жадно втягивая аромат свежего мяса. Они следили и получали знания для того, чтобы нанести им ответный удар.

- Мы живём в Волчьих землях и как ты думаешь, сможем ли мы так быстро избавиться от них? - с издёвкой в голосе спросил у него седовласый мужчина. - Ходят слухи, что к нам едет опытный охотник для истребления этих кровожадных тварей. Он то и должен значительно сократить их популяцию.

- Слишком долго он едет, - втянулась в их разговор женщина, которая стояла за буфетной стойкой. - Я не раз видела волков возле моего дома. Пора их всех отстрелять. Они всё воют и воют под окнами, вгоняя меня и мою дочь в дрожь.

Она уже до блеска натёрла витрину, и её худые и костлявые руки на время увлажнились от воды, а кожа сделалась упругой. На вид ей было лет сорок, но усталость прибавила ей ещё десяток лет. Некогда светлые волосы потускнели, и их цвет сделался стальным. А голубые глаза приобрели грязный оттенок: смесь лазури и невзгод.

- Агата, - хмельной мужчина потянулся за рыбной закуской и опрокинул пустой бокал, - я всегда считал тебя отважной женщиной. Если бы под моими окнами выли волки, то я бы всё это время сидел дома и не ступил бы за порог.

Агата улыбнулась ему, бросила тряпку в тазик с водой и обтёрла руки об пожелтевший фартук. Женщина не услышала, как позади неё приоткрылась дверь, и в помещение вошла юная девушка. На вид ей было лет восемнадцать. Её щёки вспыхнули алым заревом, словно гроздь ягод на рябине. Большие глаза лазурного цвета отдавали наивным блеском и сияли ярче любой лампы в трактире.

- Мама, - обратилась девушка к женщине и поставила опустошённый тазик у её ног, - я вымыла второй этаж. Можно принимать гостей.

Агата даже не обернулась к ней, но заметила, как взгляды мужчин быстро переметнулись в сторону её дочери. Они жадно взирали на ключицы девушки и быстро вздымающую молодую грудь. Девушка была облачена в длинное алое платье, но даже поношенные места на нём не в силах были испортить и заглушить её красоту. Поверх платья на ней сидел длинный бордовый плащ с капюшоном.

- Можешь идти, - суровым голосом приказала ей женщина. - Дома надо вымыть полы и приготовить щи. Да поживее управься! А потом возвращайся ко мне. К утру тут тоже должно всё сверкать. Мы ожидаем почётного гостя.

- С каких это пор охотников стали почитать? - спросила девушка мягким и почти усыпляющим голосом. Она провела рукой по светлой, словно солнечный луч, пряди. Волосы у неё струились до поясницы бурлящими волнами, как у водопада.

Мужчины, что сидели вблизи буфета, тут же расхохотались.

- Я не сказала ничего смешного! - девушка огрызнулась и наградила мужчин презрительным взглядом.

- Молчи, Анжелика! - развернулась к ней женщина и показала ей оскал. - Женщина не должна пререкаться с мужчинами.

- Преклоняться перед ними я не стану, - девушка горделиво задрала аккуратный и маленький носик.

- Причём тут...

Агату перебил седовласый мужчина:

- Твоя дочь с каждым годом становится всё краше и краше. Пора бы её выдать замуж, пока ваша бабка не забила ей голову подобными глупостями. Ты реже отпускай дочь к ней, и может она, станет послушнее.

- Замуж? - Анжелика приоткрыла стеклянную створку в витрине и осмотрела пирожки, - ни за что на свете!

- Думаешь, я буду тебя об этом спрашивать? - Агата подняла с пола небольшую корзинку и подошла к дочери. - Выдам без твоего согласия.

Анжелика поджала нижнюю губу, не желая вступать в конфликт с матерью.

- Как, кстати, близиться Волчий праздник, - икнул пьяный мужчина, - отгуляли бы с двойным размахом. Так что поскорее ищи ей мужа.

- Со здешними мне водиться не к чему, - Анжелика протянула матери несколько пирожков, и та небрежно бросила их в корзинку.

- Слишком заносчивая у тебя дочь, Агата, - осуждающе покачал головой седовласый мужчина. - Потому и одна.

- И откуда она только набралась этому? - Агата взглянула на дочь исподлобья.

- Говорю же, к бабке её меньше отпускай! - мужчина осушил бокал. - Она уже давно живёт вдали от цивилизации, влача одичалый образ жизни. Глядишь, и твою дочь научит этому. Люди шепчутся, Агатка. Говорят, будто она подкармливает волков. Может, поэтому они всё чаще и чаще заходят в деревню?

- Моя бабушка ту не причём! - встала на её защиту Анжелика.

- Доброе у тебя сердце, Агатка, - мужчина не обратил внимания на слова Анжелики, - твоя мать отреклась от тебя, от собственной дочери, а ты всё помогаешь ей, передаёшь еду. Она постепенно сходит с ума от одиночества. Пускай ведёт такую жизнь, потому что это её выбор. Но я бы посоветовал тебе и твоей дочери держаться от неё подальше.

Анжелика хотела возразить ему, но её первое слово перекрыл противный скрип входной двери. В трактир вошёл никому не знакомый мужчина сорока лет. Высокий, с широкими плечами, с острым и проникновенным взглядом. Уже именно эти характеристики отличали его от здешних людей. Его чёрные волосы ложились ему на плечи, а часть из них он собрал в косу на макушке. На нём сидел тёплый плащ, украшенный волчьей шкурой. Он шагал медленно, чётко выставляя носки сапог вперёд, и ни разу не отпустил взгляд вниз. Искать на полу ему было нечего, и прятаться от любопытных взглядов он не привык.

- Мне сказали, что в этом трактире можно снять комнату, - мужчина остановился возле столика, который располагался у буфета, - так ли это?

Он бросил походный рюкзак на пол, рядом поставил ружье и присел за пустой стол, так и не взглянув на Агату и её дочку. Краем глаза мужчина видел два силуэта за стойкой и знал, что ему должны ответить. Голос у него был звонким, способным заглушить гул в просторном помещении. И даже в конце зала его услышали.

- В комнату ко мне не заходить и не убираться, пока я сам этого не попрошу, - не дождавшись ответа в приказном тоне, продолжил говорить мужчина. Он медленно снял перчатки с рук. - Ночами я буду уходить на охоту, а днём спать и набираться сил.

Агата чуть не выронила из рук корзину с пирожками, но Анжелика вовремя успела её подхватить. Женщина даже не обратила внимания на это и тут же обошла стойку буфета, оттолкнув дочь.

- Охотник! - радостно воскликнула она и присела за стол напротив этого сурового мужчины. - Как мы рады вам! Наконец-то, спустя столько лет мы будем спать спокойно, потому что к нам явился спаситель. Явились вы!

- Приятно слушать хвалебные речи, но я привык их слушать после того, как выполню миссию, - мужчина даже не взглянул на женщину, а продолжил изучать толпу пьяниц, что внимательно смотрели на него. - Совсем скоро вы забудете о страхе. Не беспокойтесь, ведь лучше охотника вам не найти.

- Не слишком ли заносчиво? - Анжелика вышла из-за стойки буфета, и у неё дёрнулась верхняя губа от отвращения. - Мне думается, тот, кто кичиться преждевременным успехом - стоит меньше, чем он на самом деле думает о себе.

Мужчина резко перевёл взгляд на девушку и осмотрел её с ног до головы, задержавшись на тонкой талии. Анжелика заметила это и прикрыла талию корзинкой. Но отпугнул её вовсе не пристальный взгляд, а шрам на левой части его лица, который тянулся от брови до губы.

- Знать себе цену вовсе не зазорно, - мужчина нарочно смотрел на неё проникновенным и острым взглядом, подмечая дрожь в её теле. - Шкура на моих плечах - это шкура того волка, который оставил шрам на моём лице. Я долго искал и выслеживал его для того, чтобы нанести ему ответный удар. Как видишь, мои ранения стоили ему жизни. Уж я-то не церемонился с ним.

- Ваша кровожадность пугает, - Анжелика ощутила, как у неё задрожали коленки, но никто этого не заметил, кроме зорких глаз опытного охотника. - Клык на вашей шее - это тоже часть трофея, что вы решили себе оставить?

- Приятно было разбирать его на части, - усмехнулся охотник и прикоснулся к клыку.

Агата смотрела на него с восхищением, и казалось, ещё чуть-чуть, и она набросится на него для того, чтобы расцеловать. А вот её дочь не испытывала подобных чувств. Она, наоборот, презирала его, содрогалась от его присутствия, подобно загнанному зверю.

- Позвольте узнать имя нашего героя, - Агата протянула к нему руки, и у неё задрожали пальцы от обуявшей радости.

- С каких это пор живодёров считают героями? - Анжелика наградила охотника презренным взглядом. - Тот ли герой, кто напал и растерзал санитара леса? Тот ли герой, кто посчитал животное трофеем и оставил себе его останки?

- Молчи, глупышка! - развернулась к ней мать и показала оскал. - Иди уже, пока не стемнело. И поскорее возвращайся, а то одна я не управлюсь.

Анжелика накинула на голову широкий капюшон, опустила пониже корзинку и направилась к выходу. Но когда она проходила мимо стола, за которым сидел охотник, то он резко схватился её за руку и притянул к себе.

- Не терплю, когда кто-то прикасается ко мне без моего разрешения, - девушка попыталась отдёрнуть руку, но пальцы мужчины очень крепко обхватили её запястье.

Мужчина молча вынул нож из ножен и вложил его в ладошку Анжелики.

- Держи его крепко, - наконец охотник разомкнул пальцы, - такой хрупкой девушке, как ты, нельзя ходить по улицам одной. Близиться ночь, а волки, как правило, выходят на охоту, только завидев луну.

Анжелика, долго не думая, воткнула нож в стол, да с такой силой, что её мама содрогнулась. Но выражение лица у охотника совсем не изменилось.

- Я вам не какая-нибудь слабая и беззащитная девочка! Уж я-то смогу за себя постоять! А вам я не позволю уничтожать тех, в честь кого эти земли были названы. Уезжайте обратно, туда, откуда вы приехали.

Двое хмельных мужчин за соседним столиком уже почти протрезвели от прыткости дочери Агаты.

- Лика! - Агата подскочила с места и ударила кулаком по столу, - сейчас же извинись перед почётным гостем. Не позорься!

- Почётный гость для тебя, а не для меня, - девушка развернулась и направилась к выходу. - Ты его почитаешь, ты перед ним и извиняйся.

- Неблагодарная! - вслед крикнула ей женщина и присела на место. - Вот так воспитываешь, воспитываешь, а они вырастают и начинают перечить. Ой, что же я, - Агата снова подскочила и забежала за стойку буфета, - вы наверняка голодны. Дорога до нас нелёгкая, извилистая. То-то вы задержались. Поди заплутали?

- Да, - отозвался седовласый мужчина, - скольких людей загубили эти земли, а вернее его обитатели. Уж мы все надеемся на вас. И всё же вы так и не представились.

- Шеломан, - выдернул мужчина нож из стола, который туда воткнула Анжелика и впервые по его лицу пробежала волна удивления. Она была хрупка, но обладала силой, не присущей столь юным девушкам.

Мужчина повертел нож в руках, играя пальцами с лезвием, не заметив того, как Агата разложила тарелки перед его носом. Лишь запах жареного мяса с луком пробудил его от задумчивости.

- Что это? - указал он ножом на бокал со ржаным напитком. - Уберите немедленно! Я не пью подобных напитков. Лучше заварите мне травяной чай.

Двое мужчин за соседним столиком переглянулись и состроили серьёзные лица, пародируя гостя.

- Может, уже расскажите мне, что именно вас беспокоит? - Шеломан принялся трапезничать.

Мужчины пересели к нему за стол, усевшись напротив него. Агата принесла охотнику горячий чай и встала позади мужчин. Она отметила, какие большие и крепкие у него были руки с многочисленными шрамами. На запястьях у него сидели широкие браслеты из серебра. На каждом из них был изображён бегущий волк.

- Так вы не знаете, что на Волчьих землях происходит? - прошептал седовласый мужчина, будто боялся того, что его кто-то мог услышать. - Нас держат в страхе эти кровожадные чудовища. А месяц назад вот что с моим товарищем произошло...

Старик уже хотел было начать рассказывать историю, как его собутыльник вздрогнул и громко воскликнул:

- Никодим, давай лучше я расскажу, как всё было. Мои глаза до сих пор всё помнят. Агатка, - обратился он к женщине, - к моему тяжёлому рассказу выпить бы мне что покрепче.

Женщина кивнула, и по первому её зову из зала прибежал мальчишка. Он принёс бутылку, покрывшуюся влагой, радом поставил две рюмки с закусками и убежал на зов другого пьяницы. Никодим прошёлся рукой по седине и почесал затылок. Товарищ его ещё молчал и не осмеливался начинать свой рассказ. Он залпом выпил рюмку водки, поморщился и уставился на охотника пустым, почти безжизненным взглядом.

- Ну же, Савелий, - толкнула его Агата в плечо, - выпей ещё одну рюмку, если тебе тяжело вспоминать. Ну а если уж твой язык не поворачивается рассказать, что с тобой произошло, то пускай Никодим расскажет.

- Нет, - качнул Савелий головой и икнул. - Я свидетель. Мне и быть рассказчиком.

Охотник всё это время молча ел, переводя взгляд с одного мужчины на другого. Он не торопил их, но желал уже как можно скорее услышать то, что с одним из них произошло.

- В тот день ночь длилась неимоверно долго, - наконец начал Савелий, - а на чёрном небе сияла луна, окрасив золотым свечением густые облака. Я до поздней ночи просидел тут, да так напился, что не в силах был добраться до дома. Думал, тут заночую, а она не в какую, - кивнул мужчина в сторону Агаты, - выгоняла меня. Вот мне и пришлось в потёмках добираться до дома. И не с того, не с сего за мной увязался товарищ по работе. Всё совал мне в нос бутылку с водкой, да ждал, когда я, наконец, сделаю глоток. Но я-то меру знаю, вот и пришлось мне его послать далеко-далеко. А он настырным таким оказался. Всё равно за мной пошёл. Шли мы очень долго, так как мой дом находится на окраине деревне, и товарищу моему приспичило справить нужду. Тогда он свернул с дороги и направился к тёмному и густому лесу. А я подумал, что это мой шанс скорее избавиться от него, но не успел сделать и шагу, как из леса раздался его жуткий крик. Мне почудилось, будто он куда-то провалился или наступил на капкан для отлова волков, - мужчина почесал бороду, перевёл дыхание и продолжил, - мне ничего не оставалось, как кинутся ему на помощь. А когда я приблизился к деревьям, то не застал там никого, хотя со стороны дороги я видел, что товарищ ещё совсем недавно тут стоял. Я осмотрелся и увидел на земле следы крови. Опавшие листья сделались кроваво-красными. И мне тут же захотелось броситься обратно, но я не мог оставить товарища в беде. Я пошёл вперёд. Туда, куда меня повела кровавая полоса и..., - Савелий залпом осушил вторую рюмку с водкой и замолчал.

Охотник уже доел, положил столовые приборы в тарелку и вперил в мужчину острый взгляд. Савелий и без слов понял, что он обязан завершить то, что начал.

- Мой товарищ лежал на земле, истекая кровью, - мужчина вытер рот рукавом. - Он был растерзан монстром, исполинским чудовищем, которые, как правила, выходят из преисподней. Это был огромный волк, чернее ночи. Он взглянул на меня налитыми кровью глазами, и что-то в этот момент со мной произошло. Я не смог сдвинуться с места. Меня буквально парализовало. А он шёл на меня, облизнув кровавую пасть длинным языком. И мне подумалось, что вовсе не волк это был, а оборотень. В природе не существует волков таких размеров. Тогда я попрощался с жизнью, но этот монстр меня не тронул. Он почему-то отступил и скрылся в тёмных глубинах леса. И я стремглав бросился бежать со всех ног. Прохожим я кричал, чтобы они запирались в домах и доставали ружья. Меня никто не слушал. Даже когда на утро нашли растерзанное тело моего товарища, то моим словам не поверили. Никто и до сих пор не верит мне. А я говорю, что это был не простой волк. Что-то магическое, что-то колдовское в нём присутствовало.

- Кто-нибудь из вас слышал что-нибудь о Волчьем Пастыре? - Шеломан задал мужчинам вопрос.

Они покачали головами.

- Говорят, будто он выступает в образе седого старика, - продолжил охотник, - но я был свидетелем многих случаев, и мне нередко приходилось ловить женщин, детей или мужчин, которые выступали в роли Волчьего Пастыря. По обыкновению, в лесу он созывает к себе волков и определяет каждому его добычу. Кто бы это ни был - овца, корова, свинья или человек. Волчий Пастырь неуловим, как сама Смерть. Считается, что назначенная Пастырем жертва неминуемо обречена.

Агата прикрыла рот рукой, чтобы сдержать крик.

- Всё же имеем дело с колдовством, - Савелий отодвинул в бок опустошённые рюмки, - я так и знал. Значит, нам нужно как можно скорее отыскать этого Пастыря, пока из-за него не погиб ещё кто-то.

- Легко сказать, - Никодим двинул его в бок костлявым локтем, - а вот только найти этого Пастыря будет не так-то просто. Им может оказаться кто угодно.

- Есть один способ, - оспорил их мнение охотник, - я убью его самого любимого волка, и тогда он сам выйдет ко мне. Эти звериды очень самолюбивые и самоуверенные в себе, но они чаще всего находятся в плену собственных заблуждений. Есть люди и хитрее, чем они.

Шеломан поднялся и достал из кармана три серебряные монеты. На них были выгравированы волки. Мужчина бросил монеты на стол, поднял рюкзак, взял ружье и услышал позади себя крик. В этот момент в таверну забежала женщина. На пороге она упала на колени и разрыдалась. Лицо у неё было искаженно от ужаса, руки тряслись, а голос задрожал, когда она попыталась что-то сказать.

Несколько женщин в трактире сразу же бросились к ней на помощь. Они подняли бледную и бесчувственную подругу и усадили на стул. Агата к этому времени уже успела сбегать за стаканом воды, и когда она подбежала к ним, то вблизи на платье дрожащей женщины разглядела пятна крови.

- Инесса, - мужчины все как один требовали дать ответ, - скажи, что с тобой случилось?

- Мой...мой муж, - женщина устремила стеклянный взгляд на взирающую на неё толпу. - Его больше нет!

Инесса закрыла лицо руками и разрыдалась.

- Я могу вам хоть чем-то помочь? - спросил у неё Шеломан. - Думаю, опытная рука охотника сможет защитить вас от того, кто осмелился на вас напасть.

Он стоял прямо перед ней, а его приятный грудной голос прозвучал громко и оглушил крики и вопли тех, кто их окружил.

- О, вы-то мне и нужны! - Инесса прижала ладошку к губам, стараясь заглушить рыдания. - На меня и на мужа..., - от всхлипываний у неё содрогнулась грудь, - на нас напал волк! Большое чёрное чудовище. Он здесь! В деревне! Это оборотень!

Она больше не смогла вымолвить и слова. Женщины разом вскрикнули, а мужчины зашептались. Агата мигом протянула ей стакан с водой, но Инесса схватила его и с криком швырнула на пол.

- Это твоя семейка виновата! Из-за вас к нам в деревню стали заходить волки. Каждый в округе знает, что твоя бабка их подкармливает. Немудрено, что тебя бросил муж. Он узнал горькую правду и сбежал. Скажи им всем! Скажи, что твоя дочь зверид!

Мужчины и женщины тут же замолкли.

- Не надо судачить про мою семью, - Агата огрызнулась и увидела, как Шеломан покосился на неё. - Ложь, да и только.

Охотник уловил внимательным взглядом дрожь в её ладошках.

- Моя дочь! - Агата опомнилась, и хотела было броситься к выходу, но охотник преградил ей путь.

- Позвольте мне делать мою работу, - закинул ружье на плечо. - Так где же в последний раз вам пришлось столкнуться с волком? - обратился он к Инессе.

- В конце улицы, - от воспоминаний у неё на глазах снова появились слёзы, - возле сувенирной лавки. Этот монстр вышел из леса и напал на моего мужа. Я упала без чувств, а когда очнулась, то увидела лишь кровавую полосу, тянущуюся в глубины леса.

- Это снова началось, - в ужасе прошептал Савелий, - я вас всех предупреждал. Предупреждал, а вы меня не слушали!

- Спасите мою девочку! - Агата бросилась к мужчине с мольбой. - Она пошла к бабушке, и её путь идёт через лес. Зачем я её сегодня отправила туда? Это будет моя вина, если...

- Бейте тревогу! Предупредите всех о надвигающейся на Волчьи земли угрозе, - направился Шеломан к выходу. - Пусть женщины и дети прячутся по домам, а мужчины должны вместе со мной выйти на охоту. Мы возьмём этого волка не силой, а количеством. Близиться ночь, а в эту пору волки по-особенному кровожадны. Готовьтесь к войне с этим зверьём!

Торжественно отзвенел голос мужчины в трактире и быстро потух, как только он вышел за порог.