Глава 3. Вороний лог

Почти всю неделю Велемир редко поднимался с кровати. Тяжёлые воспоминания вспыхнули в его разуме резким и болезненным всполохом. Лишь изредка ему удавалось встать. Но чаще всего Рамиэлю казалось, будто его дедушка бредил. Старец что-то неустанно бормотал себе под нос и что-то искал в тумбах, переворачивая один ящик за другим. Однако из раза в раз его поиски заканчивались тем, что он возвращался в кровать с пустыми руками. Рамиэль не докучал ему вопросами, а лишь молча наблюдал за странным поведением дедушки.

По утрам юноша кормил кур и петухов, собирал яйца, а затем выходил пасти коров. Велемир обладал не большим хозяйством, но оно смогло прокормить его и вырасти здорового мальчишку. До болезни старец оставлял хозяйство под присмотром Рамиэля, а сам уходил в лес. Там он собирал грибы, ягоды, а также различные травы. Он просил пропитания у природы и никогда у людей. В сам город он никогда не заходил, а жил на его окраине, куда боялась ступать нога человека. За эти годы старцу удалось пополнить погреб в доме различными припасами. Там он хранил картошку с капустой и морковь, выращенную на его маленьком дворе. Там висели засушенные грибы красивыми и аккуратными гирляндами. В ящиках лежали сушеные ягоды, яйца, сыр и кувшины с молоком. Велемир был запасливым и до недавнего недуга следил за хозяйством. Время от времени он вырезал из деревьев различные фигурки, плёл корзины и занимался резьбой по дереву. Этим ремеслам он с самого детства учил мальчишку.

Перед тем, как Рамиэль направился пасти коров, Велемир наказал ему быть осторожным и внимательным. Восемнадцатилетний мальчишка, ещё не вкусивший ядовитого и болезненного эликсира под названием Жизнь, отнёсся легкомысленно к словам дедушки. Он вывел коров со двора и направился с ними вперёд, стремительно отдаляясь от дома. Они остановились перед лесом на просторной лужайке. Полуденное солнце жарило и стало припекать голову Рамиэлю. Тогда он не выдержал и взлетел, взмахнув мощными и чёрными крыльями. Юноша пролетел над верхушками лесных деревьев и устремился ввысь. Всё это время его сопровождали громкие и неугомонные спутники. Его единственные друзья - вороны. Небольшой стаей они ринулись за ним, охраняя его от чужих глаз чёрной и копошащейся стеной. Но Рамиэль недолго пролетал. Он завидел, как над коровами закружил ястреб. Медный клюв у птицы источал готовность к нанесению удара. Однако ястреб отступил, когда Рамиэль приземлился возле коров. Юноша осмотрелся и никого в округе не увидел. Ему захотелось снова вернуться к облакам, к своим шумным друзьям, но он поступился своими интересами и принялся сторожить коров. Рамиэль нашёл возле леса небольшое бревно, очистил его, а когда присел, то стал неустанно взирать на небо. Крылья позади него то вздымались, то опускались, как бы пытаясь уговорить его на ещё один полёт. Но юноша стойко сопротивлялся этому желанию.

- Тяжело, не правда ли? - позади него раздался грубый и резкий голос мужчины.

Рамиэль подпрыгнул и развернулся к незваному гостю. Перед ним стоял тот самый мужчина, который навещал Велемира перед тем, как с ним случился удар.

- Тяжело жить в неволе? - мужчина снова задал вопрос и перекинул зонтик с одной руки в другую. - Грустно иметь крылья, но не иметь возможности свободно парить в полёте. Ты пойман, словно птица в клетку.

- Вы ошибаетесь, - возразил ему юноша. - Меня никто не ограничивает в действиях.

- Неужели? - искренне удивился мужчина и приблизился к мальчишке. Он обошёл его, крепко ухватившись за рукоятку зонта, расчистив себе путь от сухой травы и веток. - Твой страх перед людьми есть нечто иное, как ограничение, которому тебя научил Велемир. Он желает, чтобы ты боялся, и всеми возможными способами скрывает от тебя правду, а самое главное - то, кем ты на самом деле являешься.

- Что это значит? - Рамиэль отступил от мужчины. - У меня есть крылья, и это то, что даровала мне природа. Это и есть мой единственный отличительный знак.

Нифилим громко рассмеялся, и песочно-бронзовые крылья за его спиной резко шевельнулись. Когда он умолк, то о чём-то задумался, но через секунду его взгляд наполнился решительностью. И тогда мужчина попытался что-то вытащить из-под рубашки, но воротник мешал ему это сделать.

- Смотри! - ему удалось вытащить цепочку, и он ухватился за кулон. - Это символ моего тотема. Мой талисман.

Пальцы мужчины держались за серебряный кулон в виде ястреба. У птицы были распахнуты крылья и открыт клюв. Казалось, будто эта уменьшенная копия хищной птицы вот-вот оживёт и нападёт на свою добычу.

- Символ тотема? Талисман? - приблизился к нему Рамиэль и внимательно осмотрел кулон. - Что это значит?

- Неужели он и об этом тебе не рассказал? - Нифилим спрятал обратно цепочку с кулоном и покачал головой. - Твой дедушка многое скрывает от тебя. Он не желает, чтобы ты становился сильнее. Однако если ты примкнёшь ко мне, то я поведаю тебе о том, кто такие звериды.

- Нет, - решительно ответил юноша. - Мой дом здесь. Рядом с моим дедушкой. И я его не брошу.

- Время не щадит его, и ты это прекрасно видишь, - глаза у Нифилима наполнились хищным блеском. - Через месяц, год или пять лет ты останешься один. О тебе некому будет позаботиться, но я...

- Замолчите! - прокричал Рамиэль. - Уходите! Это из-за вас мой дедушка заболел. Больше не появляйтесь здесь.

Юноша развернулся и пошёл прочь от странного собеседника. Он ощутил, как от мужчины исходил холод, злоба, но также и страх. Этот человек чего-то или кого-то страшился, и именно это чувство привело его к ним.

Дорога до дома длилась очень долго. Рамиэль изнывал от изнуряющей жары. Он подгонял коров, но те неохотно побрели в обратном направлении. Скука и любопытство не оставили юношу в покое. Когда он забрался на не высокий холм, то развернулся и возле леса не увидел того статного и пугающего мужчину. Тогда Рамиэль с облегчением выдохнул, но что-то заставило его задержаться на месте, и он пытливо осмотрел густой лес. И вдруг, откуда не возьмись, поднялся туман и окутал стволы деревьев своими лёгкими и воздушными объятьями. Рамиэль присмотрелся и увидел, как из леса вышло что-то тёмное. Это нечто шло, рассекая туман своей фигурой. Юноша подумал, что это был человек. Он был облачён в чёрную мантию. Лицо скрывалось под маской в виде ворона, и ног не было видно. Тогда поднялся сильный ветер, и деревья зашатались из стороны в сторону. Их кроны зашелестели, нарушив мрачную тишину. Рамиэль неподвижно стоял, не в силах сделать и шагу. Страх обуял его разум и тело. Он разглядел, как этот незнакомец из леса приподнял правую руку. В ней находился фонарь, который источал холодный свет. И чем ближе он подбирался к мальчишке, чем ярче освещались стены фонаря.

- Зверид, - донёсся до мальчишки его зловещий, хриплый и надрывный голос, - зверид.

Рамиэль ощутил, как у него задрожал ноги. Он не мог сделать и шагу. Юноша неподвижно стоял и наблюдал за тем, как вместе с туманом к нему стремительно, быстро приближалась волна чего-то чёрного и копошащегося. Это была лавина чёрных пауков. Они очень быстро накрыли землю своими пушистыми телами. Вороны в этот момент хаотично заметались возле Рамиэля, и по воздуху разлетелось их карканье. Они боялись так же, как и Рамиэль. Таинственная фигура напугала их. Юноше показалось, будто он некоторое время находился в трансе. Но чуть позже он опомнился и взлетел. Рамиэль погнал коров к дому и уже не жалел их. Он схватил с земли палку и с помощью неё стал подгонять их. Животным это не понравилось. Коровы недовольно замычали. Вороны попытались помочь своему другу. Они чёрной тучей нависли над животными, и их карканья походили на человеческие крики. Так всю дорогу Рамиэль вместе со своими воронами гнал коров к дому. И за всё время пути юноша ни разу не оглянулся назад.

Оставшуюся часть дня Рамиэль провёл в тревоге. До сих пор у него перед глазами стоял образ таинственной фигуры. Его фонарь ещё вспыхивал перед ним холодным блеском. И голос. Этот незабываемый и душераздирающий голос до сих пор заставлял мальчишку дрожать. Так он просидел во дворе в гордом одиночестве, обдумывая слова человека с ястребиными крыльями. Но он каждый раз покрывался мурашками, как только вспоминал туман и человека с фонарём.

- Что-то тревожит тебя, мой ворон, - вышел во двор Велемир.

Он с особым усилием напирал на трость, а его ослабшие ноги всё ещё дрожали. Но старец махнул головой, как только Рамиэль кинулся к нему на помощь.

- Присядь, - Велемир указал взглядом на лавку, и юноша тут же вернулся на место, - тебе предстоит многое узнать за этот вечер. Слушай меня внимательно.

На горизонте постепенно заходило солнце, окрашивая белоснежные облака в пурпур. Последние лучи дневного светила покрыли кроны незримой пеленой, и их изумрудные одеяния потонули в ареале блеска и золота.

- Болезнь делает меня не осведомлённым, - тяжело опустился Велемир на лавку и положил рядом с собой трость. - Этим-то и воспользуется мой давний друг. Думаю, он к тебе уже приходил, верно? - старец покосился на юношу и увидел в его глазах тревогу. - Можешь ничего мне не говорить. Всё и так понятно. Нифилим решил воспользоваться моментом для того, чтобы склонить тебя на свою сторону.

- Кто он такой, дедушка? - Рамиэль ещё ближе пододвинулся к нему. - От этого человека исходит страх. Он боится людей?

- Людей он не боится, а презирает. Однако есть нечто тёмное, нечто неизведанное, возникшее из самых глубин мрака. Там, где царствует холод, сырость и непроглядная тьма. Именно это его и пугает. Способность Нифилима роднит его с этой беспросветной мглой. Он карает лжецов, лицедеев, притворщиков и лицемеров. Не счесть людей, которые носят маски, представ перед обществом в одном образе, тем временем замышляя нечто подлое. Из года в год Нифилим занимается тем, что срывает с людей маски, то есть обезличивает их. Он оставляет их без глаз, носа и ушей, погружая во тьму и тишину. Он выступает им судьёй. Но двадцать лет назад из тьмы возродилось нечто сильное и страшное, способное одолеть таких, как мы. Это и напугало Нифилима. Он готов всякого поучать и наказывать, а сам не способен ответить за собственные грехи. Когда-нибудь его собственная сила обернётся против него, и он сам же окажется в бескрайней, чёрной и непреодолимой бездне вечной тишины и кромешной тьмы.

- Что стало причиной вашей вражды? - Рамиэль взглянул на деревья за калиткой и увидел, как его вороны замерли на ветвях, вслушиваясь в слова Велемира. - И что такого сотворил Нифилим? Хоть он и кажется мне загадочным и странным, но его статная фигура излучает благородство и благоразумие.

Велемир издал смешок, а затем закашлял.

- Пойми, мой ворон, наши способности могут удивить людей. Они могут заставить их завидовать нам, но они так же пагубно влияют на их носителей. Дар в первую очередь совращает ум не того, кто за ним наблюдает, а того, кто его использует. Вот и Нифилим уже не первый год носит маски, которые давно пора с него сорвать. Пока он карает людей, представ перед нами добрым защитником, в его голове зреют коварные планы. Остерегайся его и не позволяй ему обмануть тебя, ввести в искушение. Помнишь, я рассказывал тебе про Звериный суд? Так вот, на нём Нифилима должны были судить. Тогда он лишился бы своих крыльев, тотема и зонта. Но ему повезло, и он сбежал. Трус и братоубийца, который так и не ответил за совершённый поступок.

- Братоубийца? - юноша замер и не смог отвести взгляда от губ дедушки, откуда только что вылетело обвинение. - Но за что он так поступил с собственным братом?

- Мои руки чисты, мальчик мой, и не запятнаны кровью, - похлопал Велемир внука по коленке, - мне не ведом ответ на твой вопрос. Ты можешь спрашивать меня о чём угодно, но только не об этом.

Небо на закате уже давно покрылось рубиновыми лентами, смешиваясь с лазурью и белизной. Ветер понёс облака на восток, расчищая дорогу ночному светилу.

- Хорошо, - потёр Рамиэль ладошки, - тогда объясни мне, пожалуйста, кто такие звериды?

Велемир провёл рукой по стальной бороде и призадумался, словно о чём-то вспоминал.

- Не хотел я тебя обременять этими знаниями, но лучше будет, если ты узнаешь правду от меня, а не от того, кто так желает заполучить тебя, словно трофей. Может и к лучшему, что ты задался этим вопросом. Правда поможет тебе нарастить собственные силы, - впервые за это время Велемир улыбнулся. - Никто не знает, где впервые зародились они, но кто-то говорит будто, на Земле в одно время стали рождаться причудливые дети. Сама природа породила нас в качестве своих защитников, в качестве стражи. Иные обладали крыльями, а иные нет. Природа любит порядок, и посему она наделила нас силами, которые можно было классифицировать на пять видов. К первому виду относились звериды, которые могли управлять животными. К примеру, некоторым из них служили слоны, зайцы, лоси, медведи и так далее. Ко второму виду отнесены звериды, способные управлять птицами: воронами, совами, ястребами и другими крылатыми созданиями. А три последних вида самые редкие. Такие звериды нечасто рождаются, и погибают они быстрее, чем первых два вида. К третьим отнесли тех, кто управлял земноводными, к четвертому - рыбами. И завершался этот список зверидами, управляющие насекомыми. Такую классификацию придумали люди, а вернее любопытные и везде снующие свои носы учёные. Когда я родился, то медленными темпами зарождалась наука. Тогда учёные принялись отлавливать таких, как мы, и стражников природы сделали подопытными. Они-то и прозвали нас зверидами. Учёные считали нас животными, существами, обладающими человекоподобными чертами. Но мы были такими же людьми, как и они, но с рядом отличительных способностей. Неизведанное и не постигнутое пугает человека из-за того, что это нечто новое нарушает их систему, их жизненный уклад, а также является большим пробелом в их познаниях. Они всегда норовят заполнить эти пробелы новой информацией. А эта задача стоит перед учёными мужами. Задача - накормить бездушную массу новыми знаниями, открытиями, которые вовсе не нужны обществу. А звериды стали для них нескончаемым источником информации, из которых можно было бесконечно долго выкачивать её и кормить население по одной чайной ложки в день.

Так со временем городам стали давать иные имена. Учёные провели исследования и определили, что в определённых местах рождались звериды с определёнными способностями. Например, дети с вороновыми крылами всегда рождались в одном и том же городе. Отсюда и название - Вороний лог. Постепенно городам дали имена тех животных, которые чаще всего подчинялись зверидам. Это совы, вороны, волки, лисы, орлы и павлины. Постепенно начали появляться и другие виды, и тогда учёные вносили их в списки и меняли названия пригородов. Изучение зверидов длится и по сей день. Однако учёным уже не так просто найти подобных нам. Прошлое приучило нас прятаться, скрываться и не выказывать собственных сил.

- Но от чего между людьми и зверидами возникла вражда? - поинтересовался Рамиэль и взглянул на небо. Блёклые звёзды загорелись на нём и холодным блеском осветили тёмное полотно.

- Причина в людях, - в глазах Велемира отразился блеск лунного диска, сделав их более выразительными. - Звериды помогали им, не требуя взамен платы. Они оказывали им услугу за услугой. Доверяли, охраняли и защищали, пока не наступил Кровавый век. Век разбойничества, грабежа, покушений и, наконец, убийств. Человек не долго держал своё обещание перед нашим видом. Обещание не трогать нас и не убивать. В конце концов, зависть подтолкнула его совершить бесчеловечные поступки. Зверидов стали отлавливать. Началась массовая охота и убийство нашего вида. Животные и птицы зверидов уничтожались. То был век рассвета браконьерства и безжалостных опытов. Да, за хорошую сумму зверидов отлавливали специально для учёных. И тогда они принялись совершать с ними самые гнусные, безжалостные и бесчеловечные опыты. Зверидов держали в лабораториях. Их истязали, мучили, морили голодом и производили над ними операции, способные воплотить наяву человеческие фантазии. Такие лаборатории находились в Павлиньих берегах, в Лисьих лугах и Орлиных гнёздах. Города, которые удивляли своим быстрым ростом и развитием. Остальные три города значительно отставали от них.

Мучения наших сородичей продолжались из года в год, пока не произошёл один случай. Учёным удалось отловить редкое создание. Зверид, который превзошёл их ожидания. Он умел управлять не одним тотемом, а пятью. Примечательно и то, что учёные выделили пять наших видов, а значит, этот зверид мог управлять животными: птицами, земноводными, рыбами и насекомыми. Чуть позже все пять его тотемов были признаны священными. Среди животных ему подчинялся волк, среди птиц - лебедь, из земноводных ему служила саламандра, у рыб в качестве тотема у него был карась. И ещё ему принадлежали пчёлы из вида насекомых. Этот зверид ввёл учёных в ступор. Как такое могло быть? Неужели звериды обладали такой невообразимой силой? Вот они и принялись искать ответы на многочисленные вопросы. А бедный зверид подвергся нескончаемым пыткам. Никто не знает, что произошло с ним за закрытой дверью лаборатории, и никто не сможет поведать, как так вышло, что он сбежал. Говорят, будто его сердце наполнилось яростью, и тогда оставшиеся тотемы по его воле напали на учёных и помогли ему сбежать из лаборатории. Само здание было разрушено, а измученный зверид бежал вместе с тотемами, прихватив с собой останки тех, кто не выжил от бесчисленных опытов людей. И тут история его жизни почти прерывается, - Велемир перевёл дыхание от долгой и изнурительной истории, а затем продолжил. - Между Совиными далями, Вороньим логом, Волчьими землями и Лисьими лугами, Орлиными вершинами, а также Павлиньими берегами сейчас находится Дремучий лес. Однако на месте него когда-то стояло ещё три могучих города: Медвежий бор, Лошадиные степи и Пчелиные сады. Но измученный и ослабший зверид обосновался в Лошадиных степях, а если быть вернее, туда его привёз на себе его тотем - волк. Учёным удалось сделать с ним что-то плохое, ужасное, так как они желали найти способ подчинять наш вид. Но их эксперимент провалился и чуть не уничтожил Землю. До сих пор неизвестно, что произошло, но бытует поверье, будто человек возродил у этого несчастного зверида такие чувства, как ярость, гнев, озлобленность и жестокость. Он всем сердцем возненавидел людей и попытался их уничтожить. Чернь стала выходить из него бурными, густыми и всепоглощающими потоками. И всё, что находилось рядом с ним, исчезло во мгле. Земля затряслась из-за того, что в тот день его сердце породило тьму. Ему подчинялись не только тотемы, но и природа. Из земли выходили чёрные, как смоль стволы деревьев и поглощали человеческие постройки. Его тотемы вышли на охоту, и люди стали для них добычей. Между тем тьма разрасталась неимоверно быстро, поглотив три города: Медвежий бор, Лошадиные степи и Пчелиные сады. Беззащитные люди исчезли в этом лесу навсегда, но тем немногим, кому удалось спастись, пришлось понести невообразимые потери. С тех пор этот лес очертил границу между шестью крупными городами. Но лишь справа от леса людям удалось окрепнуть и оправиться от всеобщей беды. Они продолжили возводить здания, делать открытия, развиваться и познавать окружающий мир. А остальные три города ждал лишь упадок и разруха. А всё потому, что ценные ресурсы, материалы, минералы и многое другое было сосредоточено по ту сторону леса. Почему мы не пересекали лес? - задал этот вопрос Велемир и опередил мальчишку, - а всё потому, что он стал погибелью не только для людей, но и для зверидов. Нескончаемые попытки пересечь его не увенчались успехом, а лишь прибавили число пропавших без вести. Кто входит туда, тот теряется навеки. Раньше этот лес именовали Гиблым, а сейчас ему дали название иное - Лес Душ. Потому что он ворует души тех, кто ступит на его земли. Многие люди жаловались и говорили о том, что порой из леса раздаются чьи-то крики. Кричат это люди, звериды или ещё что-то более зловещее, нам не узнать. Это сотворил наш сородич и своим поступком обрёк наш вид на гонения. Сам он исчез. Кто-то говорит, будто он растворился в этой мгле и стал частью того, что выпустил наружу. Однако мы прозвали несчастного зверида Мучеником, а люди его именуют Мучителем. У медали две стороны, так что не знаешь, какой стороной она сегодня предстанет пред тобой.