глава 3 Тени на ветвях

Глава 3. Тени на ветвях

Каюткомпания вздрогнула, когда сигнал тревоги пронзил тишину, резкий, как треск ломающейся ветви. Экран на стене ожил, и его золотистый свет выхватил из полумрака лица аранцев, застывших в напряжённой готовности.

Изображение с внешних сенсоров показало группу прибывших у шлюза "Тайрен Арана": двое охранников космопорта, женщина-полицейский с суровым взглядом и знакомая фигура. Её светлые волосы сверкнули под фонарями.

- Карен? - Мой голос дрогнул, отражённый пульсирующими стенами корабля, которые сжались, будто живое существо ощутило угрозу.

Эрхай повернулся ко мне. Его глаза,темные, как ночной лес, сузились.

- Кто она?

- Одногруппница. Соревнования по атлетике, - выдавила я, чувствуя как гнев сжимает грудь. - Она ненавидит проигрывать. Особенно мне.

Я вспомнила её крики после забега: "Ты украла мою победу!" Тогда я сбежала в кафе, чтобы остыть, но Карен, похоже, не собиралась меня отпускать. Проследила? Увидела погоню аранцев? Её присутствие здесь, у шлюза инопланетного корабля, отдавало расчётом, а не случайностью.

Раф коснулся панели. Его голос, глубокий и спокойный, разрезал тишину:

- Капитан Раф Дан-Терон. Назовите цель визита.

Женщина на экране выпрямилась.
- Лейтенант Сойер, полиция сектора семь. Нам сообщили о похищении гражданки Шелест. Требуем немедленного доступа для проверки.

Варнен, скрестив руки, фыркнул:

- Человеческие игры. Отправим их назад?

- Нет, - отрезал Раф. - Пропустите. Мы открыты для проверки.
Эрхай шагнул ко мне, и его пальцы нашли мои, сжав их с такой силой, что я ощутила его пульс: быстрый, как и мой.

- Ты готова?

Я кивнула, хотя внутри всё дрожало. Карен всегда была бурей: красивая, с идеальной осанкой и острым языком, но её улыбка скрывала яд. Если она видела, как аранцы гнались за мной, зачем полиция? Что она задумала?

Шлюз открылся с мягким шипением. Стены корабля издали низкий недовольный гул, будто Древо Арана чуяло чужаков. Лейтенант Сойер вошла первой: лет сорока, с серыми глазами, которые видели слишком много лжи. За ней следовали двое охранников, державшие руки на кобурах.
Карен замыкала шествие. Её облегающий комбинезон сверкал, как вызов.
Она оглядела каюткомпанию и задержала взгляд на аранцах: их мускулистые силуэты, татуировки, мерцающие, как звёзды на тёмной коже.
Её губы изогнулись, но глаза остались холодными, как лёд на полюсе.

- Гражданка Шелест, - начала Сойер. Её голос звучал твёрдо. - У нас заявление о вашем похищении.

Подтвердите, что находитесь здесь добровольно.

- Полностью добровольно, - ответила я, стараясь держать голос ровным. - Это культурное недоразумение. Мы всё уладили.

Сойер прищурилась.

- Аранцы известны своей скрытностью и похищениями женщин, - сказала она, понизив голос. - Погоня была?

Я сглотнула. Карен видела, как я бежала.

- Была. Но это не то, что кажется. Я здесь по своей воле.

- Покажите документы, - потребовала Сойер, кивнув на экран, где всё ещё висел мой диплом бакалавра ксенобиологии.

Раф передал ей планшет.

- Контракт на практику. Валерия - наш специалист по адаптации флоры. Подписали сегодня.

Сойер изучила данные. Её взгляд смягчился, но не расслабился.

- Вы редко работаете с людьми. Почему она?

- Потому что она лучшая, - ответил Раф. В его тоне мелькнула гордость, от которой я невольно выпрямилась.
Карен шагнула вперёд. Её улыбка резала, как лезвие.

- Извините, лейтенант, это моя ошибка. Издалека показалось, что Валерию утащили. Но раз она в порядке, я рада.

Она посмотрела на меня. В её глазах мелькнула искра - не раскаяние, а вызов. Сойер кивнула.

- Если вопросов нет, мы уходим. Но, Шелест, вот мой код. Звоните, если что-то пойдёт не так.

Охранники развернулись, но Карен осталась.

- Я тоже остаюсь, - заявила она. Её голос звенел, как натянутая струна.

Раф нахмурился.

- Объяснитесь.

- Мы с Валерией связаны. - Она достала планшет, показывая документы. - Я специалист по адаптационной медицине. Валерия не сможет полететь без меня, правда, дорогая? Ты же не забыла, что у нас совместная практика? Откажете, и я пожалуюсь куратору. Будет грандио-озный скандал.

Я скривилась, признавая ее правоту. Как я могла забыть, что куратор назначила нас в пару для прохождения совместной практики?

Экипаж зашептался. Варнен сжал кулаки.

- Нам не нужны лишние рты.

Я посмотрела на Карен. Ее зависть к моим победам и вниманию аранцев удручала. Она, как всегда, хотела быть в центре, хотела того же, что у меня. Но за её уверенностью я уловила тень страха остаться в стороне. И я точно знала, что все обещанные неприятности, если не взять ее с собой, Карен создаст нам с особым размахом.

Я глубоко вздохнула и выдавила, ненавидя каждое слово:

- Она права. Документы совместные. Но я беру её под свою ответственность.

Раф посмотрел на меня, затем на Карен. Его челюсть напряглась. Похоже, капитан совсем не в восторге от того, что придется взять на борт еще одну девушку.

- Хорошо, - наконец ответил он. - Но вы подчиняетесь правилам аранскоготвоенного корабля. Одно нарушение, и вы на первом шаттле отправитесь домой. Валерии это не касается, поскольку она уже связана с Эрхаем.

Карен кивнула. Её глаза блеснули триумфом. Она повернулась к Кайге. Её пальцы скользнули по его рукаву.

- А как тебя зовут? Расскажешь, как работает ваш живой корабль? - Её голос был мягким, но с хищным подтекстом.

Кайге отстранился, бросив растерянный взгляд на Рафа.

- Спроси у капитана.

Карен перевела взгляд на Рафа. Её улыбка стала шире.

- О, капитан? Тогда я точно в надёжных руках.

Я почувствовала недовольное напряжение Эрхая. Его рука легла мне на талию, тёплая, но с едва уловимой дрожью.

- Пойдём, - шепнул он. - Нам нужно поговорить.

Мы вышли, оставив Карен с экипажем.

Коридоры "Тайрен Арана" дышали. Стены чуть заметно подрагивали, словно мы шли внутри живого организма. Запах сосновой коры и влажного мха обволакивал, успокаивая.

Каюта Эрхая была убежищем: золотистый свет струился по стенам, кровать из мягких волокон напоминала гнездо, а воздух пах его аурой, смесью дыма и чего-то древнего, как лес перед бурей.

- Она угроза, - сказал он, закрывая дверь. Его голос, низкий, с гортанным акцентом, отозвался вибрацией в моих костях.

- Карен? Она завистлива, но не опасна. Просто хочет быть первой. - Я опустилась на край кровати.

Усталость навалилась тяжелы мешком.

Эрхай сел рядом. Его колено коснулось моего, и искра пробежала по коже, будто его эмоции просачивались в меня.

- Связь делает тебя моей, - сказал он тихо. - Но я не знаю, готова ли ты к тому, что это значит.

Я повернулась к нему. Его лицо оказалось близко: резкие скулы, глаза, в которых тлела буря.

- Расскажи. Что это за связь? Почему Варнен сказал, что его брат умер от того, что девушка сбежала?

Он взял мою руку. Его пальцы, сильные, но осторожные, провели по запястью, где пульс бился быстрее.

- Чапра это дар Древа. Когда аранец выбирает пару, он дает ей попробовать чапру и его тело перестраивается. Твоё согласие запустило процесс. Если ты откажешься, я не просто умру. Я потеряю себя. Дерево посчитает меня недостойным и засушит негодную ветвь.

Его слова ударили, как холодный ветер. Я вспомнила его боль там, в переулке, его готовность отпустить меня.

- А что будет со мной? - спросила я. Голос дрогнул.

- Ты уже чувствуешь меня, - прошептал он, наклоняясь ближе. Его дыхание, тёплое, с привкусом смолы, коснулось моих губ. - Мои страхи. Мои желания. Связь растёт, и скоро ты не сможешь её игнорировать.

Я не успела ответить. Его губы накрыли мои, мягкие, но требовательные. Поцелуй вспыхнул, как молния: его вкус, смесь пряностей и дикого,необузданного желания взорвался на языке. Я ответила, притягивая его ближе.

Связь тут же ожила: его возбуждение эхом отозвалось во мне.

Его руки скользнули под мою рубашку. Ладони, горячие, как угли, оставляли пылающие следы на коже.
Я ахнула, когда он перевернул меня на спину и навис сверху.
Его тело, твёрдое, как ствол Древа, прижалось ко мне. Я почувствовала его желание, усиленное связью, как ток, бьющий по нервам.

- Валерия, - прохрипел он. Его губы нашли мою шею, зубы слегка прикусили кожу, вызывая дрожь, которая отозвалась в костях.

- Не останавливайся, - выдохнула я, запуская пальцы в его волосы. Связь пела, соединяя нас: его страсть была моей, его сердцебиение - моим. Его пальцы расстёгивали мою одежду медленно, как особенный ритуал, обнажая кожу, горящую под его касанием.

Стены каюты предупреждающе загудели. Резкий стук в дверь ворвался в наше уединение.

- Валерия? - Голос Карен, разрезал тишину. - Капитан ждёт в инженерном отсеке. Не заставляй нас искать тебя.

Эрхай замер. Его дыхание сбилось, глаза вспыхнули гневом.
Я прижалась лбом к его плечу, подавляя стон ярости.

- Она не уйдёт, - прошептала я.
Он кивнул, но его пальцы сжали мои плечи, обещая продолжение.

- Это не конец, моя драгоценная. - Его поцелуй, последний, глубокий, был как клятва.

Мы поднялись, приводя себя в порядок. Дверь открылась, и Карен стояла в коридоре, скрестив руки. За ней спрятался Кайге, красный от смущения.

Её взгляд скользнул по моей помятой одежде, по Эрхаю, чья аура теперь пылала угрозой.

- Прервала что-то важное? - спросила она, но в её голосе не было извинений, только любопытство и тень триумфа.

- Нет, - ответила я ровно, хотя внутри всё кипело. - Идём.

Она улыбнулась, беря своего провожатого под руку.